«Могут».

Я даже почувствовал усталость Тайвари. Мне показалось, она сама бы с большой радостью удалила этот клятый протокол. «Забавно, я стал чувствовать ее эмоции», — удивленно отметил я. То ли моя эмпатия, перестав транслироваться вовне, стала работать внутрь меня, на единственный доступный ей объект, то ли что-то еще поменялось во мне после активации щита.

«Это все довольно долго ждало своего часа, — сообщила симбионт. — Может подождать и еще пару часов».

«Хорошо», — чуть повеселев, я продолжил свой путь до Дома Чаш, даже невольно ускорив шаг, благо, идти до него оставалось не слишком далеко.

— А я по глупости своей принял тебя за умного человека! Точнее, что ты сможешь им стать со временем, — Зарлак, сегодня Хозяина Дома Чаш звали именно так, сокрушенно покачал головой, глядя на меня. — Я ж тебе и задание это со щитом дал, чтоб выиграть тебе время, пожалел дурака. А он приперся ко мне через пару циклов, сверкая как ночное пламя: Щит разума нашел, полководцем стал! А как дальше жить будешь, ты думал?! Дурак, одним словом.

Не выдержав, он даже плюнул на тряпку, что держал в руке, и с еще большим ожесточением принялся тереть бокал, отзывавшийся пронзительно-жалобным поскрипыванием.

— Иногда обстоятельства бывают выше нас, — пришлось развести мне руками. — Честно говоря, тоже не рассчитывал стать полководцем, да еще и столь скоро, но так сложилось, и я ни о чем не жалею.

— А щит Древних где взял? — ворчливо спросил огр, поставив на стойку бокал и на удивление ловко подхватив новый своими толстыми пальцами.

— Там довольно странная история была, — чуть подумав, поделился я. — Купил на аукционе.

— Понятно, — размышляя о чем-то своем, Зарлак рассеяно кивнул. — Торопится.

— Кто? — сразу навострил я уши.

— А это уже не важно, — хозяин самой необычной в мире таверны покачал головой. — Его играм я мешать не буду. Ты ведь в Зале обучения уже был, и в Лавке Карт, я так понимаю, тоже отметился — вот и думай, как теперь выживать будешь. Раньше ты был никому не интересен, обычный Игрок, а вот полководец — это совсем другое дело. Хорошо, что Зеркальный Медальон догадался купить, скрыв свой ранг, но сильно на него не надейся — Прозрение или Истинное зрение легко откроют твой ранг.

— Я и сам не в восторге от произошедшего — признался, подхватив со стойки ждавшую меня с самого начала разговора кружку с пивом и сдув с нее пену. — Но там реально некуда было отступать: цена оказалась слишком велика.

Зарлак даже на минуту задумался после моих слов, дав мне возможность сделать пару больших глотков прохладного пива и насладится его вкусом.

— И что же это? — задумчиво перебирал он вслух. — Деньги тебя не слишком интересуют, да и не стал бы ты ради них сейчас рисковать жизнью, а без риска столько эмбиента не возьмешь. Карты тоже вряд ли — ты там чуть ли не целый город должен был в одиночку перебить, на это бы ты не пошел точно. Архидемон, что ли, развоплотился? За такую тварь дадут хорошую награду, но только псих полез бы на него.

— Почти, — допив пиво и поставив на стойку кружку, согласился без особой гордости. — Полубога, точнее. Там от него была только часть, причем не самая большая, ну и попутно еще кое-кого по мелочи добрал.

— Силен, — огр, уважительно взглянув на меня, налил еще одну кружку и со смачным звяканьем поставил передо мной. А под моим вопросительным взглядом уточнил: — Сегодня за счет заведения. Чувствую, что если ты с полубогами решил воевать, скоро к новому хозяину карты привыкать придется.

— Его в основном только добить оставалось, — возразил я, — там без меня постарались. Да и не планировал я лезть в эту драку, случайно все вышло.

— Угу, — согласился владелец таверны.

Только по его роже было видно, что он думает обо мне и идиотах, сражающихся с полубогами. И, в принципе, я с ним был согласен. Но ради спасения своего народа и шанса на будущее для него стоило рискнуть.

— Ну что, как я понимаю, ты сюда не за пивом пришел, — Хозяин Дома Чаш прервал молчание и вопросительно посмотрел на меня.

— Ну, твое задание я вроде как выполнил, — намекнул я. — Щит разума найден и даже активирован.

— С этим не поспоришь.

Вздохнув, Зарлак, нырнув под стойку, принялся что-то там искать, шумно передвигая бутылки и кружки, пока я не услышал приглушенное:

— Вот где она!

А следом появился и он сам, держа в руках небольшую шкатулку, кажется, века назад найденную мной в разрушенном храме. Положив ее на стойку, Хозяин расстегнул ворот рубахи и достал крохотный ключик, висевший у него на шее на обманчиво простом кожаном шнурке. Ключ осторожно вставляется в замочную скважину, и я, невольно задержав дыхание, наклоняюсь вперед, чтобы увидеть, что же там. Легкий щелчок замка — и откидывается подброшенная пружиной крышка, быстро прикрытая могучей рукой Зарлака. Он внимательно посмотрел на меня, и, пододвинув ко мне шкатулку поближе, указал на одну из кабинок для закрытых встреч и переговоров: