Благо замена всегда найдётся.

Одна беда — одного лорда Саннара, отличного собеседника, интересного соперника, опытного любовника и яркую личность, отношения с которым так дорого дались нам обоим, я не променяю и на сотню мальчиков-однодневок. И, смею верить, он думает примерно так же касаемо меня и прелестных милых девушек. Как знать, конечно (гарантий в таких вещах быть не может), но я предпочитаю в нас верить. А с жильём… что-то решим. Это определённо не худшее, с чем мы сталкивались по жизни.

Императрица ожидала нас в Чёрной Гостиной, что само по себе было знаком монаршего фавора. Если раньше у нас и были сомнения касаемо этой встречи, то теперь мы успокоились: Её Величество не испытывает недовольства. Переглянувшись с Саннаром, мы вошли в роскошную комнату.

— Ваше величество…

— Лорд Саннар, Леди Адри. Мы рады вам.

Иператрица, говоря это, не пошевелилась — так и осталась сидеть за столом, перебирая бумаги. Но её змеи приветливо зашипели — и правда, рады.

— Присядьте, — сказала она. — И дайте нам несколько минут тишины.

Мы послушались, и некоторое время в комнате звучал только шорох кисти по бумаге. Наконец Императрица выписала руну завершения и посмотрела на нас.

— Мы рады сообщить вам, что только что подписали документ о вашей отставке. Два документа. Вы оба будете вольны выбрать между почётной пенсией и практически любой должностью, которую сами пожелаете занять.

Вот это поворот. И где же подвох?

— Стоит упомянуть: на этих документах пока нет даты. Она появится, как только будет выполнена последняя работа, которую мы желаем поручить вам. Вы были нашими наставниками, союзниками нашего отца… Верно, вы, как никто, заслужили покой и свободу. Но в этот непростой час вы нужны Тёмной Империи, как никогда. Никому мы не можем поручить того же.

Мы с Саннаром не смотрели друг на друга, но я уловила лёгкое изменение ритма его сердца и едва слышный выдох. Похоже, как и я, от последнего задания он не ожидает ровным счётом ничего хорошего.

— Мы долго думали о сущности власти, — продолжила Императрица. — О законе "разделяй и властвуй". Сии слова сказаны мудрецами древности, но всегда ли стоит брать их на вооружение?

Неожиданно.

— Разумеется, сущность общества такова, что разделение в той или иной мере неизбежно. От социальной многослойности не убежать, будет ли она ярко выражена или скрыта. Это аксиома, от которой отступить настолько сложно, что скорее невозможно. И ненависть одного социального слоя к другому всегда будет оружием в руках умелых политиков. Но какова цена? В какой-то момент это обоюдоострое лезвие обернёт против нас более ловкий противник. И это будет серьёзно, как никогда, потому что магическая элита нашей страны расколота на два примерно равных по силе лагеря.

Мне стало нехорошо. Она же не намекает…

— После войны, пока волнения и радикальные настроения не улеглись, это всё было логичным: отдельные кварталы, ресторации, учебные заведения для изменённых и колдунов. Такое положение вещей создавало между сторонами конфликта вакуум, не позволяло искрам противостояния вновь разгореться. Но времена меняются… Не так ли, леди Адри? И мы с высоты трона понимаем, что, позволив разделению углубляться и впредь, рано или поздно получим систему, аналогичную делению на Ордена в Светлой Империи, но усугублённую расовыми противоречиями. Сие неприемлемо. Отправляя вас в наваждение, леди Адри, мы следовали советам Оракула и выстраивали мост к этому разговору.

Да уж, держу пари. Судя тому, как частит сердце колдуна, он тоже начал понимать, что к чему.

— Ныне услышьте же наше слово: вы двое заключите официальный брак и станете символом будущего слияния изменённых и колдунов. Вы будете первой смешанной парой высокого статуса со времён Его Величества Монтия и Её Величества Аны. Это не может не произвести эффект. Мы лелеем надежду, что в Ородио вскоре будет открыто первое экспериментальное учебное заведение — для совместного обучения колдунов и изменённых, а также будет слиты в одну контору Ночная и Городская Магическая Стража. Также мы надеемся на создание общего Ведомства По Делам Тёмной Магии. Когда фундамент этих изменений будет заложен, вы получите свою свободу.

Честно, я чуть не хлопнулась в обморок от таких вот планов. Фундамент… во имя Бездны, да мы застряли на этих должностях лет на сто!!

Я вдохнула и выдохнула сквозь зубы. Ладно. Ладно… Как ни крути, а здравое зерно в словах Императрицы есть. И я его несомненно оценю — когда успокоюсь. Но сейчас эмоции неуместны: слишком внимательно наблюдает за нами повелительница, слишком однозначен её приказ. А значит…

— Мы благодарны за оказанную честь, Ваше Величество, — сказал Саннар с мягкой улыбкой. — И доверие.

Высокий класс, как ни крути. Чую же, что он не в меньшем шоке, чем я сама. Но внешне — преданный вассал, который счастлив любому приказу. Ох уж мне эта старая колдовская выучка… Восхищаюсь, что уж там. Но лично благодарить не стану. Во-первых, все знают, что я — простолюдинка по происхождению, мне положено дурное воспитание. Во-вторых, не думаю, что Даканэ всерьёз ждёт от меня благодарности за это всё — она слишком долго и хорошо меня знает.

Мне сейчас важнее другое.

— Ваше Величество, — сказала я почтительно. — Есть ещё один вопрос, который я хотела бы с вами обсудить. Он касается участия светлых лекарей в лечении изменённых.