— Я не леди, зовите меня просто по имени, — Йорунн старалась не показать своего волнения.

— Разве вы не благородного рода? — советник вроде бы даже удивился по-настоящему. — Глядя на ваши манеры, я решил, что вы получили хорошее воспитание в богатом доме.

— Благодарю вас за комплимент, я уже долгое время живу в замке под покровительством правителя, надеюсь, мои манеры больше соответствуют этому месту, чем моему происхождению.

— Тогда примите мои поздравления, вы сделали большие успехи — советник улыбнулся, но глаза были холоднее льда. — Собираетесь на прогулку?

— Отчасти, у меня есть поручение правителя, которое не терпит отлагательств, — попыталась увильнуть от ответа Йорунн.

— Позволите составить вам компанию?

— Вам доставляет удовольствие верховая езда в такой холод?

— Отчего нет? Я, как и вы, вырос в Степи, где зимние ветра бывают даже сильнее, чем тут.

— И все же, мое поручение относится лишь ко мне, не хочу утруждать вас.

— Тогда позвольте мне хотя бы проводить вас до ворот замка.

Йорунн вспомнила предостережение Хальварда, но решив, что, пока они будут на виду у стражи, ей ничего не угрожает, и согласно кивнула.

Ундес подозвал своего конюха и приказал подать лошадь. Конюх — молоденький еще парнишка — коротко поклонился и исчез, чтобы вернуться спустя едва ли минуту, то ли знал заранее, что Ундес придет, то ли боялся его гнева из-за лишнего промедления. Конь у советника оказался невероятно хорош — почти черной масти, с крепкими ногами, статный и горделивый, хотя порода была не чистая, а смесью степных лошадок и быстроногих скакунов, которых разводили на юге. Такие полукровки были не очень быстрыми, но крайне выносливыми и высокими. А еще они отличались преданным характером и привязывались к своим наездникам. Йорунн протянула руку и погладила по мягкому носу темного красавца. Тот в ответ фыркнул и довольно ткнулся носом в ладонь девушки.

— Вы ему нравитесь, — хмыкнул советник. — Редкий случай, обычно он мало кого к себе подпускает.

— Видимо, чувствует, как я им восхищаюсь. Красавец! — кобылка Йорунн покосилась на хозяйку, но ревновать не стала, вероятнее всего, норовистый скакун приглянулся и ей.

Вдвоем с советником девушка покинула конюшню. Ундес легко поднялся в седло, Йорунн понравилось, как спокойно и уверенно он чувствует себя на коне. Жители Недоре предпочитали верховой езде пешие прогулки или удобные повозки. Ундес же составлял со скакуном единое целое, впрочем, как и воспитанница правителя. Улица встретила их порывами холодного свежего ветра. Кобылка девушки рвалась вперед, но, сдерживаемая твердой рукой, смиряла шаг. Советник императора обронил:

— Вы хорошо держитесь в седле, редкость для герцогства. Слишком отличаетесь от местных жителей.

— Как раз хотела сказать то же самое о вас.

— Мы оба гости здесь, и оба родом из мест, где понимают толк в лошадях, — советник слегка наклонил голову и пригладил рукой идеально подстриженную бородку.

— Возможно.

— Простите мою невежливость, я не поздравил вас с тем, что вы обрели наставника.

— Это огромная удача для меня, — Йорунн скромно опустила глаза.

— И не меньшая для правителя. Да, удача… — задумчиво протянул он. — Вы знали, что до недавних пор магия в Недоре передавалась от отца к сыну, а все представители герцогского рода владели Тьмой? Правда, по большей части силы были невелики, потому жизнь их была обычной, человеческой, непродолжительной. Однако в истории империи встречались выдающиеся личности, в том числе и одаренные Тьмой. Для них обязательно нужен преемник, этого требует само течение стихии.

— Мне известно это.

— Нам посчастливилось жить в интересное время. Взять, к примеру, вашего наставника. Как герцог Недоре он должен передать власть сыну. Как маг — ученику. Но магически одаренного, к тому же родного, наследника у него нет, есть только вы. Как думаете, какова ваша дальнейшая судьба?

— Еще рано что-то решать. Лорд Хальвард молод, у него еще будут дети.

— Правитель старше меня и вас вместе взятых. Он помнит жизнь наших отцов и дедов. Впрочем, вероятно, это лишь небольшая часть его пути, и судьба еще подарит ему достойную пару… Если, разумеется, он не погибнет раньше и наш мир не потеряет столь выдающиеся способности.

— Что вы имеете в виду?

— А он вам не рассказывал? Его магия все время растет, хотя обычно этого не происходит. Возможно, однажды ее даже станет слишком много, чтобы удержаться в человеческом теле. Ему обязательно нужен кто-то талантливый, способный контролировать и направлять Тьму, и очень важно успеть закончить обучение. Тьма изменчива и коварна, не справитесь с ней из-за отсутствия знаний или опыта — погибните. Лишившись носителя, эта прекрасная первородная стихия со временем зачахнет и рассеется, покинет наш мир. Именно так однажды произошло с силой Света. Мда, — советник помолчал. — Теперь понимаете, почему найти вас — большая удача для правителя?

— Что ж, я рада, если смогу быть полезной.

Двое всадников неспешно миновали арку ворот.

— Мне пора, милорд, — Йорунн остановилась и повернулась к спутнику. — Спасибо за урок истории.

— Не за что, ученица лорда. Счастливой тебе дороги.

Дальше Йорунн двинулась сама. Ощущение странности происходящего скребло изнутри. Зачем был нужен этот разговор, почему советник оказался там? Только для того, чтобы объяснить ей, как важна она в нынешнем раскладе сил? Сомнительно, должна быть другая причина.