— Миледи, как вы себя чувствуете? Выглядите бледной.

— Милорд, — Мейрам нашла в себе силы поддержать светский тон, — на воздухе намного лучше, спасибо. Я присяду?

— Разумеется, если хотите.

Мейрам опустилась прямо на заснеженную скамью.

— Что это было? Точнее кто?

— Один из средних демонов, нашедший себе воплощение в человеческом теле.

— Лорд Ундес — демон?

— О нет, чистокровный человек. Но по всей видимости однажды он имел неосторожность заключить договор с этим существом. Обычно подобные обязательства скрепляются кровью. Услуга сейчас — за неизвестный долг в будущем.

— И лорд Ундес получил такую услугу?

— Уверен, что да. Иначе демон не смог бы проявиться.

— Откуда вы знаете это?

— От своей матери. Неужели до вас не доходили сплетни о ее странном происхождении? Не все они лживы. Но сейчас это не важно. Я хочу знать, видели ли вы что-то подобное прежде?

— Такое? — ужас в глазах Мейрам был самым настоящим. — Нет, никогда прежде. И даже не слышала о подобном.

— Ваш брат… он вел себя странно? Говорил какие-то необычные вещи?

— Он всегда много говорит, и часто это неприятные или оскорбительные речи. Но такого, — она отрицательно покачала головой, — такого я бы не пропустила. Быть может, это существо солгало вам?

— У демонов много недостатков, миледи. И честность редкое для них качество. Но в одном на них можно полагаться — хвастовство и гордыня заставляют их говорить тогда, когда следовало бы молчать.

— Значит вы верите ему?

— У меня есть на то основания.

— Но тогда выходит, что вся эта история с покушением — дело рук совсем не людей?

— Увы, не все так просто. Демоны могут влиять на наши мысли, убеждать, подталкивать к решениям, но жить за нас они не могут. Все, что свершается в этом мире делается людьми. Сейчас я прогнал Советника, но сам Ундес Чагатай Шона, когда придет в себя, будет помнить все, что произошло. Не думаю, что он до этого питал ко мне или моим людям добрые чувства, теперь его ненависть станет сильнее.

— Мне нет дела до его ненависти, — наконец вспылила Мейрам, впрочем для сложившийся ситуации она и так долго сдерживалась. — Советник сказал, меня так же назначили в жертву — что он имел в виду? Меня убьют?

— Я не знаю, — тихо ответил Хальвард. — Жертвы бывают разными. Возможно ваше назначение в чем-то другом.

— И в чем же? — глаза Мейрам наполнились слезами. — В моей малой магии? В моем теле, которое займет какая-нибудь низшая сущность?

Не выдержав, она закрыла лицо руками и разрыдалась. Ни Хальвард, ни Ульф не сделали попытки ее успокоить.

— Я устала сейчас, позвольте мне удалиться, милорд, — тихо попросила она

— Да, разумеется, — задумчиво кивнул Хальвард, не сводя с нее глаз. — Постарайтесь уснуть. Сейчас вам ничего не угрожает.

— Расскажите мне о своей семье, — Йорунн и Хальвард расположились на черном каменном полу, отражающем звездный свет.

С момента допроса посла императора прошло два дня. Хальвард не позволил Йорунн присутствовать на нем, решив, что это слишком опасно. Впрочем, девушка и не настаивала, ей хватило того, что Ульф перенес разговор на бумагу, с удивительной точностью воспроизведя даже самые незначительные детали. Теперь же, когда очередной урок по магии Тьмы почти закончился, она решилась спросить о том, чего раньше не касалась даже в мыслях.

— Тот демон назвал вас полукровкой… Вы никогда не говорили о своей семье.

— Что именно ты хочешь знать?

— Ваша сила, Тьма внутри вас — это от демонов? От вашей матери Ирдришш?

— Не совсем так, но именно ее кровь пробудила сильный дар, который передавался в моем роду по отцовской линии.

— Кем она была, Ирдришш?

— Наполовину высшим демоном, наполовину человеком. Я не знаю истории ее рождения, но она всегда говорила, что подобные ей существа встречаются крайне редко. Отчасти это связано с неприязнью демонов к нашему миру, ведь мы для них лишь один из многих источников энергии и жизненной силы, но сами они не могут существовать тут. Отчасти — оттого, что подобные полукровки считаются чем-то противоестественным и их убивают. Моя мать обладала огромной силой, выжила вопреки всем традициям, отреклась от демонической половины и скрылась тут, среди людей. Потом встретила герцога, моего отца.

Хальвард лег на спину, обращая лицо к звездам. Лицо его разгладилось, в глазах появился теплый и спокойный огонек. Йорунн с удивлением смотрела на своего наставника, таким человечным и даже умиротворенным она не видела его никогда прежде. Герцог продолжил:

— Они полюбили по-настоящему. Даже сейчас, когда с момента их смерти прошли долгие годы, я помню, как они смотрели друг на друга… Наверное, не всем в этом мире выпадает счастье встретить свою истинную судьбу, но им это удалось. Как бы не сложилась моя жизнь в дальнейшем, эти воспоминания делают меня сильнее. Мать скрывала силу, никогда не пользовалась магией, но отцу рассказала всю правду о своей крови. Когда родился я, и стало ясно, что мои способности намного превышают возможности всех моих предков, она занялась моим обучением. Если власть над Огнем — моя личная заслуга, то навыками управлять Тьмой я обязан ей, Ирдришш, изгою, проклятому существу.