– Понял! – заговорил вслух Терехов.

– Вертолёт туда не долетит, – бесстрастно сказал Державин. – До цели более тысячи километров, если верить полученной инфе, а у нас горючки кот наплакал.

– Думайте, чем заменить горючку.

– Мочой, – буркнул второй пилот «восьмёрки» лейтенант Кузьмин.

– Заткнись, шутник! – сказал Державин.

– Горючка осталась на Земле.

– Тоннель к ней отрезан.

Колонна шмелей над беседующими расплылась зонтиком, но через несколько секунд вернула форму.

– Понял, – шевельнул челюстями Терехов, оглядел компанию. – Двое останутся здесь обслуживать «вертушку». Двое отправятся выполнять задание. Добровольцы есть?

Пилоты обменялись взглядами.

– Добровольцев нет, – констатировал Терехов. – Что ж, в таком случае останемся мы, я и лейтенант Кузьмин. Это наша машина, и мы к ней привыкли. Тебе, капитан, придётся с твоим стрелком выполнить миссию.

– Бросим жребий! – не согласился с его решением Державин, чернявый, смуглолицый, заросший жёсткой щетиной.

– Не вижу смысла бросать жребий.

– Зато я вижу.

– Пошёл к чёрту!

Шмели над лётчиками взметнулись фонтаном, собрались в шар, опускаясь прямо на головы спорящих мужчин.

Оба замолчали.

Потом Терехов сказал изменившимся голосом:

– Понял!

Достав пистолет, он выстрелил Державину в голову.

Второй пилот «Ми-171» шарахнулся в сторону, расширившимися глазами провожая падающее тело командира.

– Возражения есть? – каркнул Терехов.

– Н-нет! – выдавил лейтенант.

Терехов перевёл взгляд на своего оператора-стрелка.

– Полетишь с ним, я остаюсь здесь.

– Слушаюсь! – пробормотал белобрысый Кузьмин.

Неподалёку от «вулкана» с кратером послышался шум, и к вертолёту вылетели два «птеродактиля».

Но лётчики не испугались и не побежали под защиту вертолёта. Чудовищные твари были на их стороне.

– Садитесь. – Терехов махнул пистолетом на летающих «динозавров». – Они донесут вас куда надо.

– Пожрать бы надо взять, – сказал Кузьмин.

– Возьми сухпай.

Лейтенант залез в кабину, вытащил штатный рюкзачок с наборами сухого пайка.

Лейтенанты один за другим взобрались на спины «птеродактилей».

Те взмахнули чешуйчатыми крыльями, бесшумно взмыли в воздух и улетели.

Терехов проводил их равнодушным взглядом, спрятал пистолет в кобуру, оттащил тело убитого подальше в колючие кусты «можжевельника», залез в кабину вертолёта и достал флягу, в которой плескалась какая-то жидкость.

Шмели накрыли вертолёт куполом.

– Понял, – проговорил капитан, делая глоток. – Выполняю.

Через две минуты вертолёт стартовал, направляясь за пределы чёрного леса, диаметр которого уже превысил сто пятьдесят километров.

Заправка самолёта Демонов заняла больше времени, чем рассчитывал Максим, и весёлая компания под его командованием покинула Крепость ближе к полднику, то есть примерно к четырём часам по времени Большого Леса.

– Дай мне порулить пепелацем, – попросил Костя, душа которого жаждала движения и какого-нибудь экстрима. – Вдруг вас убьют или ранят, и мне пригодятся навыки пилота.

– Типун тебе на язык! – проворчал Редошкин.

– Костя, ну что ты такое говоришь?! – возмутилась Вероника.

– Да я ничего плохого не имел в виду, – радостно сообщил молодой человек.

– Вернёмся – потренирую, – пообещал Максим.

– А мы завернём к городу?

– Зачем?

– Надо бы полазить по зданиям, поискать артефакты, интересно же.

– Вот! – подняла вверх палец Вероника. – Ботанику и то интересно изучать артефакты, а я археолог!

– Найдём мы тебе артефакты, – засмеялся Костя. – Несмотря на истёкшие тысячи лет с момента окончания войны, здесь должны были сохраниться следы инфраструктуры Демонов, развалины, пирамиды там и прочие археологические ценности.

– Максим, это идея!

– Когда-нибудь займёмся их поисками, – пообещал Максим, поднимая самолёт к верху шахты.

– Давай прямо сейчас!

– Не до того.