— Интересно, сколько их там? — спросил я вслух, а мысленно отправил Рагни на разведку, когда мы встали перед очередным светофором.

— Четверо. Мужчины, вооружены пистолетами. У одного маленький автомат, — ответил волк, вернувшись меньше чем через минуту.

— Ты-то вооружен? — спросил я Руслана.

— Конечно, — паренек достал старенький «Кольт 1911». Хорошая модель, проверенная годами, что называется.

— Надеюсь, что пострелять нам не дадут, — заметил я.

— Боишься вида крови? — артефактор улыбнулся.

— Нет, меня раздражает шум от выстрелов. Не люблю, когда уши закладывает.

До нужной улицы мы ехали еще минут тридцать, а серый джип, хоть и пытался прятаться за другими машинами, тем не менее продолжал следовать за нами. Видимо, они просто хотят проследить, а не атаковать, иначе бы они уже что-нибудь да придумали.

Вадим был на белом стареньком «Пежо». Правильно сделал. Не хочет отсвечивать своей постоянной машиной. Он ехал по встречной полосе, а когда поравнялся с джипом, то сделал вид, что машину занесло, и аккуратно впилился в наших преследователей. Я как ни в чем не бывало поехал спокойно дальше. Вадиму ничего не сделают. Он обычный человек, источники света не собирает. Он разыграет из себя пьяного, у него всегда в салоне бутылка водки. Случайность. Нелепость. Ну а если мужики начнут быковать, то он их уделает, но ничего этого не будет. Оживленный проспект. Куча камер. Серые не любят так подставляться. Конечно, они не дураки, поймут, что мы их провели, но им придется отвалить. Я оказался прав. Уже через двадцать минут мне звонил довольный Вадим.

— Разрулили как надо, — сказал он, — оформили европротокол и разъехались. Они не идиоты. Один из них смотрел на меня вторым зрением, а что он там увидит. Ошейника на мне нет, я не маг. Отпустили, хотя сначала были настроены агрессивно. Удачи вам там, Сергей.

— Спасибо, Вадим, ты нам сильно помог.

Я подвез Руслана до метро, мы с ним быстро попрощались, но что-то мне подсказывало, что это наша не последняя встреча. Мне же ему этот ссаный платок вернуть надо будет. Затем мне позвонил Вадим и сообщил, что серый джип увязался и за ним, но он просто отогнал машину в левый сервис, а сам добирается до дома на попутке. Заметает следы. Молодец. Мне этому тоже учиться надо. Я уже хотел отъехать, как вдруг увидел Руту или женщину, похожую на нее. Со спины было не узнать. Просто копна огненных волос. Ведьма тоже зашла в метро. Совпадение? Я нахмурился. Черт, а не сон ли это, а?

«Воспринимай эту реальность как отдельный уровень сна», - вспомнил я слова своего учителя, закурил и поехал в змеюшник, чтобы отдать артефакт. Тащить эту вонючую тряпицу к Косте мне не хотелось. Неужто Рута тоже захотела встретиться с Русланом? Ерунда какая-то. Он же не звонил никому с момента, как сел ко мне в машину. Как она узнала о том, где в итоге окажется артефактор? Не сходится что-то. Да это не она, наверное, была. Мало ли, что ли, в Москве рыжих теток? Думаю, несколько сотен тысяч точно. Может быть, это сон?

«Если ты не веришь в то, что мы все живем во сне, у тебя никогда не получится иссушить человека в реале, — Данила листал книжку по астрономии и задумчиво поглядывал на меня время от времени, — это непросто, но ты должен проснуться, Сергей.

— Это я сейчас сплю, учитель, а в реальности я пробужден, — возразил я.

— Балбес, ты Сережа, — улыбнулся мастер, — и я легко докажу тебе это. На что похож обычный сон?

— На кино.

— Правильно. Ты никак не влияешь на него. Просто наблюдатель. Иногда от первого лица, а иногда и от третьего — по-разному бывает. Все персонажи сна что делают?

— Играют свои роли. Они как актеры.

— Вот именно. Они не осознаны, давай считать так.

— Бросьте, спрайт не может осознаться. Если ему сказать, что он спит, то он начнет возражать и сопротивляться моему осознанию. Я пробовал. Это не работает.

— Я о другом, — Данила тяжело вздохнул и закрыл книжку, — давай проведем простую параллель. Вот спрайт продавщицы в магазине. Правильно?

— Допустим.

— Он справляется со своей работой. Причем хорошо, прогоняет товары через сканер, берет оплату, улыбается и предлагает вернуться в магазин еще раз. Это что, по-твоему?

— Программа. В него так заложено.

— Хорошо, уже близко к пониманию. Дело в том, что спрайт ничем не отличается от реального продавца. В него ведь тоже забита программа. Причем вносят ее весьма жестко и могут штрафовать, если продавец не улыбнулся или не предложил товар по акции. Ты обращал внимание, что на многих кассах есть список — программа операций для каждого продавца?

— Мне кажется, я понимаю, к чему вы клоните. Человечество запрограммировано.

— Молодец. Понятное дело, что программы отличаются, но если присмотреться, то ты увидишь, что ненамного. У 90 процентов жителей планеты утро начинается совершенно одинаково — проснулся, сходил в туалет, подрочил, позавтракал, пошел на работу. На работе программа. Монотонная, и пофигу кто ты — продавец или креативный директор. Продукты разные — функции одни и те же. А потом конец рабочего дня. Возвращаешься домой, ужинаешь, моешься, тупишь в инете, ложишься спать. Все, конец. И так по кругу. В пятницу ты нахерачиваешься в говно, потому что праздник и надо как-то разгрузиться. Суббота просрана, потому что болит голова. Воскресенье тупо валяешься и снова тупишь. Замкнутый круг. Белка в колесе.

— Ну так и есть. Наверное, — добавил я, — но ведь это, в принципе, нормально.

— Для обычного человека это вообще хорошо. Ему так в кайф, хотя иногда он осознается и понимает, что его жизнь уныла, как кусок дерьма. Хочется разорвать этот круг, и начинаются либо самоубийства, либо поиски иного смысла бытия. Человек даже не понимает, что он не личность, а спрайт. Собственно, давай копнем глубже. Ты играл в компьютерные игры с открытым миром?

— Да, конечно. Я же гейм-дизайнер. Был им раньше.