Собственно, пожалуй, это являлось главной причиной того, что Вика так неоправданно скоро и быстро начала расширять круг своих друзей, соратников и знакомых.

Когда костёр догорел, Вика, укутавшись в балахон так, что только носик торчал, уснула и проспала до позднего утра. Спала бы и больше, но магия ей уже давно сигнализировала, что к ней приближаются гости.

Впрочем, довольно быстро выяснилось, что это приехали хозяева, а гостья здесь она.

— Кто тут пьёт мою воду? — шутливо спросил крупный мужчина с бородкой и усами а-ля кардинал Ришелье, — Разве я давал разрешения? Впрочем, такой молодой и красивой воительнице можно делать на моих землях всё, что пожелает.

— Как смею я своим чистым лицом, тебе мутить питьё твоё песком и илом? — негромко себе под нос буркнула Вика перефразированные строки дедушки Крылова, — Прошу простить меня, господин барон, что я и моя лошадь уменьшили количество твоей воды, — уже слышно ответила она, разглядев на сюрко мужчины знак барона.

Владетель имел право разрешать или запрещать охоту или вырубку леса в своих землях, но вот собирать хворост, рубить сухостой или брать воду из естественных источников любой человек мог невозбранно.

— Я тебя великодушно прощаю, смелая воительница, — усмехнулся барон.

Его свита из пятёрки дружинников — четверых мужчин и пожилой женщины с двумя арбалетами по бокам коня, причём оба взведёнными, и невзрачного с виду, но с приличным размером резерва мага рассмеялись вслед за сюзереном. Есть такое свойство у людей — иногда замечала Вика — что сказанное начальством с улыбкой воспринимается как очень смешная шутка, причём, главное, искренне.

Ну да она-то не его подчинённая, поэтому смеяться не стала, а лишь вежливо поклонилась.

— Спасибо тебе, господин барон. О твоей щедрости и доброте узнает весь Вьеж.

— А ты туда собралась? Зачем? Иди ко мне в дружину. Мне как раз нужны дополнительные воины. Не пожалеешь.

Ага. Такая Вика наивная, чтобы не понимать, что привлекла она барона вовсе не своими боевыми возможностями — какие к чёрту боевые навыки могут быть у шестнадцатилетней девушки? Нет, такое тут было не редкость, случалось, что в наёмницы шли и более молодые — как правило дети наёмников, бастарды или даже бедные дворяне, в общем те, кто учился владеть оружием одновременно с тем, как ходить. Вот только рассчитывать на высокие показатели столь юных вояк никто не станет.

Намерения барона были Вике понятны. Владетели в королевстве Датор — это не какие-нибудь феодалы из горных княжеств Фридленда, принуждать к соитию свободную девушку, тем более наёмницу не станут. А вот обольстить — почему бы и нет? Вика всё легко прочитала на простецкой роже барона. Ловелас, блин.

— Я бы с удовольствием рассмотрела это предложение, но…, — Вика развела руками, — У меня уже есть контракт во Вьеже. Я просто отпрашивалась по личным делам. Сейчас вот возвращаюсь. Жаль, что я раньше не знала, что тебе нужны воины, я бы не полезла в это ярмо за какие-то пятьдесят лир в год, — сожалея вздохнула она, — но теперь уж поздно. Найм состоялся.

Вика исподтишка ехидно наблюдала, как вытянулись лица у дружинников и мага. Озвученная ею стоимость контракта — кстати, в том, что Лагис нанимает на таких условиях, она не обманывала — как минимум вдвое превосходила обычные цены на наёмников.

Барон сердито посмотрел на зашептавшихся дружинников, но потом снова улыбнулся.

— Раз такие деньги платят, значит ты того стоишь, — он соскочил с коня и пошёл к ней с протянутой рукой, словно милостыню просил, — А не желаешь с кем-нибудь из нас провести поединок-пари? Показать, так сказать, класс?

Лос или Лоз? Вика не расслышала, как точно зовут самого молодого из баронских дружинников, вызвавшегося на поединок-пари с ней.

— Курточка у тебя хороша, жалко такую попортить, — он весело скалился в лицо сопернице.

«Чё ты лыбишься, как параша?» — Вике почему-то вспомнились фраза одного их байкера, того самого, что из бандитов стал бизнесменом, сохранив при этом некоторые привычки и словечки своей неправедной жизни, но разумеется ответила культурней:

— Не хвались, на рать едучи.

Поединок-пари не был чем-то из ряда вон выходящим событием. Такие, своего рода, спарринги часто устраивались и в среде наёмников, и между абордажниками, да и солдаты и офицеры регулярных полков владетелей любили этим развлечением баловаться.

Поединки-пари обычно проводились на какой-нибудь приз или желание. Бойцы, в них участвующие, как правило выходили в лёгких доспехах из магически укреплённой кожи. Сражение шло до первого или нескольких — как договорятся — несильных ударов именно по доспеху. Повредить сопернику открытые незащищённые участки тела считалось поражением.