Я не читал чужих мыслей, но посох позволял ощущать эмоции окружающих меня людей. Невероятно полезный артефакт. Я не понимал, как Кост'oнтис его столько лет игнорировал? Видимо сказывался стереотип — раз с посохом, значит жрец, а он дипломированный маг и не нуждался в различных костылях. Хотя я и сам считал что до сих пор не старый человек, и в шестьдесят лет о-го-го, какой мужчина. Можно сказать, что только жить начинаю.

На следующее утро ванны свернули лагерь и, погрузившись на дракар, отправились вверх по реке. Добрая половина воинов выковыривала мясо варана, застрявшее в зубах, и беззлобно материла горе-повара, испортившего вчерашнюю кашу. Мне таки удалось отведать тот шедевр кулинарного искусства, но я, как человек разумный, жесткие куски мяса откладывал в сторону. Ближе к полудню на берегу показался город. Надо сказать что строения были выполнены из бревен и в качестве кровли использовали солому и кору деревьев. Крепостной стены или хотя бы частокола вокруг города я не увидел: либо ванны настолько влиятельны, что никто не хочет с ними связываться, либо они просто слишком самоуверенные. Так или иначе, это не очень хорошо. Хотя, если быть предельно откровенным, я не совсем понял, почему у такого разумного конунга нет защиты? Лично мне он не показался глупцом. Такой человек должен заботиться о собственной безопасности. Недолго думая я подошел к знахарке и, попросив взяться за посох, задал интересующий вопрос. Она задумалась и объяснила:

— Аль-йорд только недавно стал правителем. Предыдущий конунг был воинственным и постоянно ходил в походы на земли пиросов и в озерный край. Что происходило тут, его мало волновало. В одном из боев он погиб и Аль-йорд, как самый уважаемый и разумный вождь-ярл занял кресло на возвышении. Наш народ разделен на три части. Восточные племена поселились рядом с амазонками и постоянно ходят в походы на юг в озерный край. Северные ванны живут на морских островах и плавают на дракарах в земли пиросов, а мы иногда отправляемся и на запад и на юг. Зимой на острове древних камней появился земляной дракон и сожрал отшельника, живущего на берегу. Дракон совершал набеги на земли свободных ваннов и местный ярл отправился его убить. С тех пор его никто не видел. За несколько лун этот монстр сожрал весь скот и много людей, но всегда возвращался к каменному кругу. В народе пошла молва что чудовище неуязвимо и пора бы конунгу позаботиться о подданных, а то свободные ванны начали поговаривать что правитель больше торговец, чем воин. Он хотел отправить Цуц-йорда, но ведун предрек, что если Аль-йорд не пойдет лично, то поход обречен. Вчера они высадились на берег и если бы ты не появился, то воины могли погибнуть. Они рассказали мне об огненном шаре. Ты великий колдун. Ты пришел через путь древних камней?

— Да, но только как вернуться обратно пока не знаю.

— Там иногда появляются странные люди или демоны, но такого дракона ни разу не было. Зимой я его видела, но он был медлительным и не догнал меня, — я внимательно посмотрел на знахарку и пришел к выводу, что женщина лет шестидесяти хорошо сохранилась. Несмотря на худобу, она не выглядела старухой. Да, морщинки на некогда красивом лице были заметны, но они ее совсем не портили. В пронизывающем взгляде серых глаз я разглядел волю к победе. Она вполне могла бежать, особенно если на пятки наступает варан-переросток. — Но по рассказам воинов, сейчас этот монстр двигался быстрее…

— Такие звери как он обитают в краях, где тепло, а тут холод, вот он и ползал, словно улитка, — пояснил я. — Летом бы он отогрелся и показал, насколько стремительно может атаковать.

— Хорошо что ты его убил, — кивнула знахарка, — а то он меня напугал. Теперь о главном. Смотри, как ситуацию с битвой вижу я: ты появился в древнем круге и, спасая конунга от смерти, убил земляного дракона. Ты совершил великое деяние достойное саги скальдов-сказителей. Тебе почет и уважение, а Аль-йорду презрение и прозвище «недоеденный» или «надкусанный». Думаю, поэтому он устроил поединок с чужаком. Видимо надеялся, что ты проиграешь. Но я убедила его что ты не станешь позорить конунга, рассказывая, в каком положении он оказался…

— Ваш земляной дракон хотел пожрать только великих воинов, а от остальных просто отмахивался хвостом, как от надоевших мух. Сначала он напал на Цуц-йорда, но того спасла шкура медведя. Потом дракон атаковал конунга, желая его проглотить, а когда появился я, он просто отвлекся на угрозу, прекрасно понимая, что раненный Аль-йорд не представляет опасности. Дракон отравил конунга, прокусив кожу, и тот должен был умереть, если бы ты не промыла раны. Любого другого воина укус дракона быстро бы отправил в иной мир, — сказал я. — Ты можешь мне не верить, но если человек поцарапает кожу о зуб этого дракона, то он сразу почувствует слабость и к вечеру умрет от яда. Я рекомендую рассказать правду, сделав акцент именно на отравлении великого воина. Зная натуру людей, кто-нибудь из участников похода обязательно проболтается о том, как было дело и тогда в народ уйдет байка о «недоеденном и надкусанном конунге». А если представить это как переключение на нового противника, то никто смеяться не будет. Все и так знают, почему он его не доел. Стоит обратить внимание на то, что дракон пытался укусить только великих воителей…

— Ты не только сильный колдун, но и мудрый человек, — кивнула знахарка. — Я передам конунгу твои слова. Если сказать, как ты советуешь, то никто шутить не будет. А ты уверен, что яд в зубах дракона есть?

— А пусть кто-нибудь из главных городских сплетников поцарапает руку, и люди поймут, что мы честны, — предложил я. — Потом излечишь этого человека, так же как и конунга, просто промыв раны самогонкой и травами. И правда подтвердится, и ты получишь уважение за спасение конунга.

— А ты коварен, колдун Кост'oнтис, — поцокала языком знахарка.

— Я долго живу и знаю, какими бывают люди, — пояснил я. — И вот еще что, не надо звать меня колдун. Мое имя Михаил…

— Как? Мих-иил?

— Ми-ха-ил!

— Мих Кост'oнтис?

— Михаил!

— «Аил» это твой род? — поинтересовалась знахарка. — Так же как «Аль» — это имя, а «йорд» — это название рода из которого они вышли.

— Нет! Михаил — это полное имя!

— Мих-Кост'oнтис проще, — пояснила женщина. — Я передам Аль-йорду и Цуц-йорду что ты Мих-Кост'oнтис. Племянник, наверное, будет продолжать звать тебя колдуном, а вот конунг точно не ошибется.

— Ладно, пусть будет Мих-Кост'oнтис, — тяжело вздохнув, согласился я.

От причалов нас сопровождала толпа. Люди радостно выкрикивали имена конунга и его племянника и с восторгом взирали на голову чудовища, которую несли воины на скрещенных палках. Надо сказать, что посмотреть было на что: если взять внедорожник «Хаммер» и распилить его пополам, то получилась бы весьма громоздкая конструкция, дающая представление о размерах монстра. Зубы, кажущиеся на фона головы какими-то маленькими, на самом деле имели длину от пятнадцати до двадцати сантиметров. Один из местных жителей приложил к клыкам ладонь, чтобы наглядно показать их размеры и как-то само собой получилось, что он поцарапал кожу. Слюна варана это не яд, а просто насыщенная разными бактериями среда. Попав в организм, они вызывают симптомы отравления, и тело жертвы слабеет за час или два. Учитывая размеры и массу поранившегося мужчины, я бы предположил что часика через три четыре он покроется липким потом, и потеряет сознание от жара. Конечно если у этого монстра и земного варана схожий способ охоты. Чтобы убедиться в прогнозах, я взглянул на этого человека аурным зрением и понял, что в месте повреждения кожи появился очаг заражения.