Незнакомец прибыл в клан в то же утро, когда обнаружили пропажу невесты главы. Он не называл своего имени и никому, кроме Натаниэля, не показывал своего лица. Однако сам факт, что повелитель воронов склоняется перед ним, вынуждал нервничать и Габриэля, и Аласдера.

– И еще, - снова заговорил человек в темном плаще. – Внутри вашего клана есть чужой. Советую вам быть осторожнее.

– Чужой? – не выдержал Аласдер. – Но разве он не сбежал, после того, как убил моего отца и похитил невесту главы?

Капюшон незнакомца чуть повернулся в его сторону.

– Я говорю не о том хитреце, который обвел вас вокруг пальца, и которого вы легко могли вычислить, будь ваша стража внимательнее, - мягко сказали ему в ответ. – В клане есть настоящий чужак. И он здесь так давно, что вы считаете его своим. Если он не захочет себя выдать, вы не сумеете его разоблачить. Этот враг опаснее любого другого. Поэтому я и дал совет – быть осторожнее.

Его слова заставили надолго замолчать всех присутствующих. Чужак в клане, которого принимают за своего? Аласдеру, который никогда надолго не покидал земли клана, это казалось невероятным и невозможным, однако Натаниэль и его брат, которые долгие годы провели вдали от клана, а после возвращения выдавали себя не за тех, кем являлись на самом деле, восприняли слова о чужаке иначе.

– Спасибо за предупреждение, - произнес Натаниэль.

Он поднялся.

– Я приложу все усилия, чтобы в этот раз не подвести вас и искупить свою вину, - сказал глава Клана Воронов, обращаясь к человеку в капюшоне.

– У вас уже есть предположения, где следует искать обманувшего вас хитреца? – мягко спросил тот.

Натаниэль с кивком головы на миг прикрыл глаза.

– Нет зверя хитрее лиса, - произнес он. – Но в наших землях не водится лисицы, которая посмела бы украсть то, что принадлежит ворону. Поэтому искать воровку нужно там, где она обитает.

С этими словами глава Клана Воронов повернулся к своим спутникам-клановцам и объявил:

– Мы возвращаемся!

2. ВОРОН И ЛИС

Вороны знали, какая дорога ведет к землям Клана Лисов. Но найти лисье логово в лесах, растянувшихся на мили вперед, было сложнее – магия лисов хорошо скрывала хвостатых. Однако у воронов было преимущество.

Устроившись на одной из крупных ветвей высокого старого кедра, чья верхушка выныривала из зеленого моря древесных крон, глава Клана Воронов наблюдал за кружащей над лесом вороньей стаей.

В небе, где для птиц не существовало никаких препятствий, вороны, словно не замечая этого, будто бы облетали невидимую стену.

– Северо-восток, - спланировав сверху на соседнюю ветку, произнес Габриэль.

Глава Клана Воронов кивнул.

– Их резиденция определенно прячется в той стороне, - сказал он. – Со знаками Верного Пути, которые ты нанес на мое тело, в воздухе я смогу преодолеть их магию. На земле это было бы невозможно – там она слишком сильна, здесь же действует уже намного слабее. Все время держи меня в поле зрения и следуй за мной, но на расстоянии.

Габриэль кивнул.

– Что ж...
– произнес предводитель воронов; он уже широко раскинул крылья, собираясь взлететь, как с тягучим «Ка-ар-р-р» на плечо Габриэля опустилась одна из птиц.

Габриэль нахмурился, выражение его лица изменилось – и вот уже он напряженно вглядывается в зеленое море густых крон.

– Кто-то большой, - произнес он с тревогой в голосе. – Но передвигается бесшумно, и от него исходят волны магии.

– Да, - согласился Натаниэль, глядя вниз. – Я тоже это почувствовал.

Он хмыкнул:

– Нам навстречу вышел очень большой зверь. Лисы решили проявить гостеприимство?

– Скорее, перестраховаться, - заметил Габриэль. – Они поняли, что мы пытаемся пробраться к ним, и предпочли выйти к нам сами.

– Тогда давай уважим хозяина этого леса и спустимся к нему.

Два ворона, сорвавшись с ветвей кедра, нырнули вниз. Достигнув земли, они приземлились на небольшой поляне и, не сговариваясь, повернулись на северо-восток. С тихим глухим карканьем с неба опустилось около десятка воронов. В людском облике они заняли нижние ветви самых крупных деревьев и стали ждать.

Большой белый зверь вышел из густой стены леса. Он возвышался над воронами, его глаза сверкали золотом, а из-за спины выглядывало восемь хвостов. Они двигались, словно жили собственной жизнью, - удивительном образом ни разу не коснувшись ни одной ветки или ствола, мягко и плавно огибая их, будто языки белого пламени.

Не глядя ни на кого, зверь шел в сторону главы Клана Воронов. На небольшом расстоянии лис остановился. Они замерли друг напротив друга: большой серебристо-белый зверь и предводитель воронов – и какое-то время не шевелились, словно оценивали друг друга. Воины Клана Воронов тоже замерли, однако каждый из них в любую минуту мог броситься на защиту своего главы.