– Я ничего не крала, я только взяла вишни! Мама бы мне сама дала!
– заверещала девчонка.

– Вот и следовало попросить маму, а не хватать! Совала свои пальцы во все подносы, испачкала платье, фу, толстая жадная свинья!

– Она бы не испачкала, если бы вы не кинулись отнимать! – возмущался женский голос. – И перестаньте оскорблять девочку!

– Сам свинья! Петька – хряк! – вопила девчонка. – Гость все не идет и не идет, что ж мне – голодать?

– Алевтина, замолчите, вы не лучше!

– Ах, так я же еще и виноват? Идем к отцу!

– Ая-яй-яй! – от вопля засвербело в ушах, раздался топот ног… и в зал с портретами ввалилась целая компания. Впереди широким шагом двигался молодой человек лет примерно двадцати в мундире уланского поручика. За ухо он волок пухлую девочку в розовом муслиновом платьице с рюшами, и впрямь смахивающую на упитанную свинку. За ними чуть не бегом мчалась гневная молодая дама, судя по строгому темному платью – гувернантка. Девчонка визжала, поручик грохотал сапогами по паркету, гувернантка вскрикивала… И вся безумная кавалькада вдруг остановилась с разбегу, словно налетев на невидимую стену. И замерла, уставившись на Митю, под руку с двумя сестричками.

– Если бы я только знал, что заставляю ждать такую милую барышню, поверьте, я б не задержался и минуты! – глядя только на девочку, поклонился Митя.

– Э-э-э… - протянул поручик. Пару раз судорожно дернул девчонку – как будто собирался оторвать компрометирующее его ухо и быстренько спрятать от глаз гостя. В ближайшую вазочку, например. И наконец отпустил.

– Ой-яяя! – девчонка схватилась за красное, словно раскаленное ухо ладонью… и с любопытством уставилась на Митю.

– Разрешите представить! – сестрички, только что поникшие и расстроенные, дружно воспряли духом. – Наш замечательный…

– …все-все замечает…

– …внимательный…

– Очень-очень внимательный!

– Старший братец Петя! И Аля, наша маленькая…

– …но кругленькая…

– Ваша младшая сестра. – перебил их дуэт Митя. Тихонько хмыкнул: количество барышень Шабельских разрасталось. К черноволосой Зинаиде, добавились не только светленькие до прозрачности Капочка и Липочка, но и рыжая как морковка, веснущатая толстушка Алевтина.

– И наша любимая Антоничка, самая-самая лучшая! – хором пропели близнецы.

– Антония Вильгельмдоттир. – пробормотала гувернантка.

– Дмитрий Меркулов. – в очередной раз поклонился Митя – ручку для целования в этот раз ему не предложили.

– Нууу… Э-э-э… А что вы здесь… Как вы… - забормотал багровый от смущения поручик. – Все на террасе…

– Мы как раз туда и шли. – объявила одна сестричка.

– Тут Аля как закричит!
– округлила глаза вторая. – Митя уже бежал ее спасать!

– Он знаете, какой! Нас он вот просто сразу спас! А тут и вы пришли… Сами… - сладенько-сладенько улыбнулась брату первая сестричка.

Надо как-то научиться их различать!

– Не стоило… беспокоиться… - поручик побагровел еще больше и бросил злой взгляд сперва на младшую сестрицу, а потом и на близняшек.

«Может, не брать с них никакой выкуп за молчание? – уныло подумал Митя.
– А то стану вроде «противного Петьки» - нарочно ведь меня сюда притащили, чтоб братца в дурном свете выставить».

– Пойдемте к гостям! – и гувернантка повела их через анфиладу залов.

Яркий солнечный свет ударил по глазам, на миг превращая людей за стеклянными дверями террасы в черные силуэты. Смаргивая слезы, Митя отступил в сторону, пропуская сестричек… что-то теплое на миг прижалось к его боку, его дернули за рукав, заставляя наклониться. Щекоча ухо дыханием, Алевтина прошептала:

– Вы будете со мной танцевать, Митя? А то Алеша только смеется, что я ему ноги отдавлю! Честное слово, я не отдавлю.

– Отдавишь! – прошипели двойняшки. – А танцевать он с нами будет, правда, Митя? – и не дожидаясь ответа, схватили младшую сестренку с двух сторон и вытолкали на террасу.

«Получается! – только и успел ликующе подумать Митя. – Сколько я просидел в углу бабушкиной гостиной, наблюдая за знатными франтами, и вот теперь и у меня – получается!» Он даже подумал на миг, что может, и неплохо приехать сюда, но тут же отмахнулся от этой мысли. И шагнул на террасу.

Глава 13. Застольные беседы