— Как же ты надоел алкаш проклятый, — прошептала Вера, со злостью собирая пустые бутылки.

Вера жила с бабушкой и дядей Гришей. Мама уехала на заработки и уже долгое время от нее ничего не было слышно. Соседки шептались за спиной, что «Танька сбежала с очередным хахалем и вряд ли уже вернется». Но Вера продолжала верить и ждать, что однажды мама вернется и жизнь наладится.

Бабушка поднимала Веру на ноги, пытаясь сделать все возможное и невозможное для нее, на что хватало сил и небольшой пенсии. Девушка много не требовала, понимала, и поэтому с ранних лет пыталась где-то подрабатывать, чтоб хоть как-то помогать бабушке. Нет, никто не давился сухарями и капустной похлебкой, они жили обычно, как большинство российских граждан того времени.

Но в семье не без урода, как говорится.

Дядя Гриша, подходя к рубежу почти в 50 лет, не имея ни семьи, ни детей, ни работы, сидел у бабушки на шее, пользуясь ее добротой и безотказностью. Он был обычным, старым алкашом, который портил жизнь, не давал никому проходу, вечно цеплялся, но исправно клялся, что «с завтрашнего дня ни капли». Бухал он много, не ограничивая себя ни в праздниках, ни в выходных, ни, самое главное, в деньгах. Он мог перебиваться мелкими заработками, подрабатывая грузчиком в местном продуктовом магазине, чтобы заработать на бутылку, а когда, надрывал в очередной раз поясницу, начинал потихоньку выносить вещи из дома или вытаскивать деньги прямо из кошелька.

— Верка, пожрать че есть? — открывая «залитые» глаза, пробубнил дядя Гриша.

— Есть, да не про твою честь, — огрызнулась девушка, отправляя мерзкие консервы в мусорный мешок и забирая табуретку у него из-под ног.

— Ты как со старшими разговариваешь, профура мелкая, вот я тебя сейчас… — мужчина прилагая максимум усилий, попытался подняться с дивана и схватить Веру за руку. — Дядя Гриша тебя научит уму-разуму.

Девушка не долго думая, бросила мешок на пол и освободившимся кулаком двинула ему прямо в лоб. Тот обессилено застонал, прикладывая ладонь к месту удара, упал обратно на диван, но успел схватить Веру за подол домашнего платья. Где-то в углу, за диваном, раздалось мычание, и Вера, воспользовавшись заминкой родственника, шлепнула ему по руке.

— Верочка, тебя к телефону, — откуда-то из коридора послышался голос бабушки.

— Иду, бабуль. А ты, только тронь еще раз, я на тебя заяву накатаю ментам, за изнасилование. Знаешь, что в тюрьме с такими делают? — склоняясь над мужчиной, злобно выплюнула Вера. Не дождавшись ответа, поправила платье и подхватив пакет с мусором, остановилась в дверях, поворачиваясь к мужчине, — Была б моя воля, я бы тебя в этот пакет затолкала и на помойку вышвырнула. Громко хлопнув дверью, девушка присела на пуфик в коридоре и прижала телефонную трубку к уху.

— Слушаю вас.

— Вера, это Андрей Львович, — произнес в трубке мужской голос, заставляя девушку мгновенно выпрямиться, словно в позвоночник вогнали иглу.

— Здравствуйте, Андрей Львович, — почти шепотом произнесла девушка, чем вызвала смех мужчины.

— Здравствуй, Вера. Не переживай ты так, я тебе по делу звоню. Спеть нужно для одного хорошего человека, деньгами не обидит. Сегодня. — Андрей говорил спокойно, делая короткие паузы, и она поняла, что он курил в время разговора.

— А что за человек? И вообще, по какому поводу? И где все это будет? — затараторила Вера, чувствуя, как волнение начинает покалывать пальцы рук.

— Вот вы бабы, неугомонные, — снова засмеялся в трубку Андрей, — Этот хороший человек мой друг, он был вчера в ресторане, но ты наверно его не помнишь. Но он запомнил тебя очень хорошо и смертельно очарован твоим пением, поэтому попросил меня, снова дать ему возможность насладиться твоим прекрасным голосом.

— Ну я не знаю, нужно ребятам позвонить, смогут ли они… — начала девушка, но была бесцеремонно оборвана Никольским.

— Не нужно никому звонить. Он хочет тебя одну, — твердый голос Андрея заставил съежиться. Последняя фраза прозвучала так неоднозначно, что девушка сильнее сжала телефонную трубку.

— Андрей Львович…

— Вера, Исаеву не стоит отказывать. Я тебе это говорю не как его друг, а как человек, который заботится о своих подчиненных. Вам же с бабушкой вроде нужны деньги… — как только Андрей сказал про бабушку, сердце забилось еще быстрее.

— Откуда вы…

— Я много что знаю, Вера. Поверь мне, лучше согласиться по хорошему и не испытывать ни судьбу, ни его терпение. Сегодня в 7 вечера за тобой приедет машина. Можешь сильно не наряжаться.

— П-почему? — заикаясь, шепотом спросила Вера. — Мне же придется петь? Ведь так? — с надеждой в голосе спросила девушка.

— Вера. — Андрей сделал долгую паузу, снова затянувшись сигаретой. — Слишком много вопросов. Сегодня. 7 часов вечера. Краснопресненские бани, — и положил трубку.

Хотелось расплакаться. Андрей четко дал понять, что отказаться нельзя. Лучшее что он может сделать в случае отказа — это уволить ее, а худшее…

Она даже не хотела думать, что может быть «худшим».