Так и я вернулся туда, где не был, и спала с меня инородная окалина, и, падший, взирал я на древние тлевшие небеса и текущие туманы. Прости меня, мать. Я у ног твоих...

* * *

Невероятно длинный день сказывался: утомление прекратило наш разговор, умиротворение заполняло нас, делая слова ненужны

ми. Мы смотрели в огонь. Кричал коростель. Поздний ужин был готов, но я не смел нарушить задумчивость Гусева. Становилось прохладно.

– Ну что, Валерий, пора ужинать - да на покой...

Мы зашевелились, принесли из домика посуду, разложили в нее варево. Я сел, но Александр Петрович продолжал стоять в какойто нерешительности.

– Садись, Александр Петрович...

– Да вот, - смущенно проговорил Гусев, - не знаю, как ты отнесешься к этому... Давно я здесь не был... Может, отметим немного приезд? Есть у меня...

– А что ж... Давай, Александр Петрович.

Гусев сходил в избушку.

– Не попробовать ли нам шпунтика?
– спросил он.

– Что это такое?

– А вот раньше здесь напиток такой применяли, чтоб и не хмельному быть, и согреться как следует. Давай кружку.
– Гусев бросил в кружки по кусочку сахару, влил горячий чай и добавил водки.
– Ну, за что же выпьем?

– За твое возвращение, Александр Петрович...

– ...и за начало работы!

Мы чокнулись. Со шпунтика, действительно, захмелеть было трудно: вкус напитка не воспалял стремления поглощать его, но в животе разгорелся и пополз по жилам огонь, снявший усталость и отогнавший ночную прохладу...

10

Утром встать пришлось в четыре часа. Александру Петровичу отправляться с причала нужно было на два с половиной часа раньше, чем мне, но до самого причала идти нам, конечно, следовало вместе. Перед этим нам предстояло позавтракать и отобрать пробы верхового торфа.

На озере было тихо. Выведя лодку из заливчика, мы прошли мимо плывунов скоплений полузатопленного дерева, образующих островки с собственным перегноем и даже растительностью. Минут через двадцать мы причалили к западному берегу.

Идея датировать момент падения предполагаемого метеорита по слоям торфа принадлежала астроному Анатолию Огневу. На протяжении длительного времени он разрабатывал методику определения количества космической пыли по ее отложениям в торфяниках. Дело было новым и интересным. Скорость образования торфа в среднем - 1 миллиметр в год. Отобрав метровую колонку торфа, можно было отследить интенсивность выпадения на определенный район Земли космической пыли на протяжении 1000 лет! Если учесть, что на Землю каждый год этой самой пыли вываливается из космоса не менее 40 000 тонн и что "пылят", сгорая в атмосфере, метеориты и более крупные тела, негативное воздействие которых на историю жизни на Земле признается все большим количеством исследователей, работа эта представляла большой интерес. Нас в данном случае не интересовал животрепещущий вопрос, почему вымерли бронтозавры. Задача была более узкая. Наш "метеорит", по рассказам, прежде чем врезаться в осарки, прошел над озером, предположительно с западной стороны Там же имелись и отложения верхового торфа Достаточно было отобрать колонку торфа в 15 сантиметров высотой, чтобы астрономы, разделив ее на сантиметровые "бутерброды", могли определить пылевой фон с 1840 года; если бы оказалось, что в слое 1890 года количество пыли больше, то...

Солнце уже поднялось, но стояло за лесом. Александр Петрович снова греб. Я не спеша сделал четыре снимка на память. Срезав колонку торфа, мы отправились обратно. Теперь греб я. Спустя некоторое время мы, вновь пройдя рядом с плывуном, причалили к топкому берегу. Еще раз засняв Гусева на берегу, я быстро отнес фотоаппарат и торф в избушку, где стояли собранные с вечера рюкзаки, и возвратился на озеро. Не спеша мы умылись. Время подходило к семи часам; в половине восьмого мы решили отправиться к причалу, уделив на дорогу времени с запасом, поскольку возвращаться нужно было по неизвестному нам участку дороги, который мы обошли, заблудившись по пути сюда.

"Что же это я забыл?" - подумалось мне. Чувство неустроенности, которое испытываешь, когда точно знаешь, что забыл что-то, но никак не вспомнишь что, все усиливалось. Я поглядел на Гусева. Он тоже стоял в задумчивости. Было бы чертовски обидно оставить здесь что-то, может быть, весьма нужное. Опустив руки в карманы, я проверил документы, деньги и ключи Все было на месте. Но чувство неустроенности не только не исчезло, но, напротив, усилилось до тревоги. Мы стояли на зыбучих кочках, с недоумением глядя друг на друга. Судя по изменившемуся лицу Гусева, он тоже чувствовал что-то неладное. "Да что же это?
– подумал я - Уж не зверь ли рядом?" Стоя спиной к озеру и лицом к Гусеву, я всматривался в заросли, отделявшие нас от избушки. Солнце поднималось над лесом. Все было залито его прозрачным светом, но мы оба стояли, ожидая чего-то неладного.

Чувство тревоги нарастало. Я взглянул на Гусева - и только сейчас понял, что его неподвижный взгляд устремлен не на меня, а на ЧТО-ТО ЗА МОЕЙ СПИНОЙ. Он медленно поднял руку, указывая на ЭТО пальцем. Сделалось страшно. Я обернулся. Ярко освещенная вода озера слегка волновалась. "Что же он увидел?" - промчалось в голове.

– Вон, вон! Видишь?

Бросив взгляд по направлению его пальца, я увидел недалеко от плывуна, в тридцати метрах от нас, черное лоснящееся тело правильной формы в виде яйца высотой сантиметров в пятнадцать с какими-то "ушками" по бокам, на тонкой шейке высовывавшееся из воды. На "яйце" сидела большая чайка. Заметив направленные на нее руки и взгляды, она, сильно оттолкнувшись ногами, взлетела в воздух. "Яйцо" не шелохнулось.