Без заслоняющей свет фигуры жреца яркость обрушилась на глаза Харртека в полную силу. Он прикрылся рукой. Техножрец передвинулся в угол комнаты и теперь парил над полом, словно призрак из кошмарного сна. Харртек даже засомневался, действительно ли он бодрствует.

— Чего ты от меня хочешь?

— Я пришел с предложением.

Харртек фыркнул.

— Должно быть, не самое лучшее предложение, раз ты прокрался сюда в середине ночной стражи.

— Ночь и день для меня не имеют значения, — сказал техножрец. — Темнота и свет — лишь одни из многих условных ограничивающих понятий на борту этой станции. Здесь нет ночи и дня, только наши собственные представления о них. То же самое можно сказать о победе и поражении. Это выбор. Ты стремишься к победе. У меня имеется новый способ ее достичь. Выбирай триумф.

— Что за глупости ты говоришь? — возмутился Харртек. — Каждый принцепс стремится к победе!

— Но не так сильно, как ты, — возразил жрец. — Ты одержимый. У тебя есть причина.

— Причина есть у каждого из нас.

— Но не столь личная, как у тебя.

— О чем ты? Неужели ты думаешь, что нас беспокоят чужие суждения по поводу отступления? Восемнадцатая манипула Весселека только так и могла уцелеть. Он насмешками старается прикрыть свой стыд.

— Я не об этом. Объективно говоря, ты поступил правильно.

— Так о чем, объективно говоря, ты толкуешь? — сердито спросил Харртек.

— Твой отпрыск.

Харртек отвернулся от света. Мигрень усилилась. Он отказался от попыток воздержания, схватил стакан и осушил его одним глотком. Немного помогло.

— Эти потаскухи из Легио Солария, — выдохнул он. — Одна из них родила от меня ребенка. И отдала его проклятым жрецам, словно нарочно надо мной насмехаясь. Уверен, родись он в нашем Легио, из него вышел бы отличный воин. А что получилось в итоге? Сервитор? В лучшем случае бормочущий мешок болтов и шестеренок, гадающий о недугах машин по разводам на машинном масле.

Харртек бросил взгляд на скрытую балахоном фигуру в углу.

— Не обижайся, — лицемерно извинился он.

— Ты знаешь, почему мы носим черные одежды? — спросил жрец.

— Честно говоря, мне это безразлично, — ответил Харртек. — Убирайся вон.

— Мы носим черное, чтобы забыть Марс, — сказал жрец, не двигаясь с места. — Твоя оценка вполне верна. Старый Механикум погряз в бессмысленных ритуалах. Они трусы. Больше всего они боятся открыть истину. Черный цвет — цвет бездны. Бесконечности. Невежества, которое мы стремимся изгнать светом знаний.

— Раз уж вы такие просвещенные, почему бы не надеть белый? — с сарказмом осведомился Харртек.

— Мы наденем белые одежды, когда завершим свою миссию, когда познаем все и ни одна крупица знаний не останется без внимания Нового Механикума. Ты вправе презрительно отзываться о так называемых Адептус Механикус, моих бывших коллегах, окончательно распростившихся с независимостью. Император никогда бы не допустил, чтобы мы в полной мере познали Бога-Машину. Теперь мы свободны. Устранены последние сомнения. Но до тех пор, пока мы не постигнем всего, мы будем носить черное как напоминание о тьме, завладевшей мыслями людей. Нашими стараниями из невежества взрастет блаженство знания. И я пришел предложить тебе принять участие в моих исканиях. Я знаю, знаю, это превосходная возможность, — добавил он, выставив вперед серебряные руки, словно демонстрируя свою скромность.

Харртек расхохотался.

— Прекрасная подача, дружище, — Он взял бутылку. Горлышко зазвенело о край наполняемого стакана, — Но я не куплюсь. Уличные торговцы и то убедительнее. Если бы на меня это действовало, моя комната сейчас была бы полна безделушек и шелковых шарфов с сотни миров. — Он многозначительно обвел взглядом стены. — Как ты видишь, со мной такого не проходит. А теперь выметайся отсюда, от твоего проклятого грави-диска голова болит еще сильнее.

Аугментика магоса тревожно зашумела. Движения его балахона прекратились, ноги приблизились к полу, но все еще не коснулись поверхности. Жрец и не подумал покинуть комнату.

— У тебя проблемы со слуховыми сенсорами? — насмешливо спросил Харртек. — Вон!

— Могу тебя заверить, мой слух намного тоньше твоего. Позволь мне рассказать тебе одну историю.

— Великолепно, — рявкнул Харртек. Он топнул ногами и поднялся, слегка покачиваясь. Стараясь выглядеть более трезвым, чем на самом деле, двинулся к жрецу. — Если не желаешь вылетать, я вышвырну тебя вон, и не вздумай обвинять меня в богохульстве. Я верный последователь триединого бога, но сейчас я скорее пьян, чем благочестив.

Харртек потянулся к жрецу. До его шеи осталось не больше десяти сантиметров, как вдруг все тело словно одеревенело. Импланты раскалились, мгновенная боль пронзила нервную систему, и мускулы свело судорогой. Сомкнувшиеся зубы громко щелкнули.

— Я собираюсь кое-что рассказать, — сказал жрец, — и тебе придется выслушать меня. А потом ты настолько заинтересуешься, что выслушаешь мое предложение и, обещаю, примешь его. Поскольку сейчас ты, кажется, временно не можешь говорить, я делаю вывод о твоем согласии по умолчанию.