– Вот! – Эссир Ройс наставил на меня указательный палец. – Сейчас ты настоящая и взгляд другой. А остальное лишь маска. Ты учти, Лэсарт, я маг посредственный и чужие личины плохо раскрываю, но в стенах карагатской академии мэтры талантливее меня. Если мышка желает спрятаться, она должна прекращать вести себя как кошка.

– А если мышка хочет, чтобы её раскрыли? – прошептала я, чувствуя, как сердце отчаянно колотится в груди.

За год я привыкла прятать тоску за фальшивой улыбкой беззаботной нахалки, но сейчас внутри меня всё дрожало натянутой струной. Вероятно, Натан Ройс почувствовал моё состояние. Он внимательно и серьёзно посмотрел мне в глаза, а потом кивнул:

– Определишься – дай знать. Помогу, чем смогу. А пока будешь думать, обрати внимание вот на что: вас, недоделанных иллюзионистов, назначили в напарники к тем, для кого тренировки уже давно проходят в режиме выживания. Ректор ваш первый смекнул, что к чему, и пропал. Профессор по бытовым иллюзиям взахлёб рыдала, доказывая нашему главнокомандующему, что понятия не имеет, куда подевался Альсар Риольский.

Вот так новости!

– А мы считали, что Альсара император вызвал, – растерянно произнесла я.

– Не было такого. Никто вообще не подозревал, что лорд Льен потребует переправить ваш курс в Военную академию Карагата. Там вас тоже не ждали, поэтому и ночевать пришлось в гарнизоне, но не суть… Подумай, Лэсарт, что такого творилось в вашей академии, что в скором времени полетят головы.

– Эм… Кроме того, что в ШИПе мало кто налегал на учёбу? Так это и не секрет. Жезл мага-иллюзиониста давно превратился в модный аксессуар аристократа. Мало кто из выпускников работает по специальности, о военной службе и речи нет. Времена, когда иллюзионисты прикрывали тылы боевых магов, миновали. Разве в нашей армии настолько бедственное положение, что на границе нужны иллюзионисты-недоучки?

– Нет, Лэсарт, в нашей армии полный порядок, но главнокомандующий всё равно лютует, – зловеще произнёс эссир Ройс.

– Нравится нагнетать обстановку? – буркнула я.

– Я хочу, чтобы ты поняла: поблажек не будет, в военной академии идиотов среди преподавателей нет, а иллюзии – магия широкого профиля. Ею в той или иной степени владеют все магистры Карагата.

– Быть того не может… – прошептала я, уже начав понимать, куда клонил эссир Ройс.

– Да, Лэсарт… – не без удовольствия протянул он. – В скором времени вас всех ожидает переэкзаменовка.

Признание эссира Ройса меня точно обухом приложило, так что всю дорогу я молчала, погружённая в свои мысли. И мысли эти были очень тревожные.

Переэкзаменовка! Настоящая! Только бы не по всем предметам! По всем даже я не сдам. Многое из того, что училось на первом курсе, давно позабылось. Что же теперь мне делать? А девчонкам? Вот из-за парней я нисколько не переживала. Пусть сами выкручиваются! Бросить симулирующих обморок адепток ШИПа на холодной брусчатке. Тьфу на таких друзей! Большое, иллюзорное и местами ядовитое.

Целый год мы были настоящей командой. И вдруг на тебе: мы вас не знаем – проползайте мимо! Обидно до жути, но надо успокоиться. Магия психующего иллюзиониста внезапна и опасна в первую очередь для него самого.

Так что я выдохнула, мысленно записала предателей в чёрную тетрадочку и сосредоточилась на более важной цели: предстоящем знакомстве с так называемым напарником, который за мной даже лошадь не прислал. Сразу видно, как рад тому, что меня ему навязали. Придётся скорбеть на пару, должно же у напарников быть хоть что-то общее?!

Задумавшись, едва не сползла набок с конского крупа. Спасла только реакция инкуба: эссир Ройс молниеносно обернулся и ухватил меня за плечо.

– Не спи – улетишь.

Ага! Щас! Да я не усну, даже если мне в лицо распылят сонный порошок. Предчувствие мести – оно всегда такое адреналинистое, но с коняки падать тоже не дело, поэтому я покрепче вцепилась в луку седла и осмотрелась.

Любоваться особо было нечем, наш путь проходил вдоль городской стены. Видимо, объехать Карагат было проще, чем тащиться сквозь него по узким, петляющим улочкам.

Перед глазами призывно маячила спина инкуба, поначалу я хотела оставить на ней автограф, а потом отказалась от этой затеи. Как-то мелочно и несерьёзно, в конце концов, эссир Ройс хоть и был грахом редкостным, но он единственный поделился со мной информацией, вдобавок соизволил подождать, пока я покупала пирожные для девочек.

И всё-таки какая хорошая спина у эссира Ройса. Широкая, ровная, такую глупо не использовать. Сунув руку за пазуху, я нащупала карту и воссоздала её копию прямо перед собой. Всё лучше, чем любоваться бескрайними холмами, да изрезанной линией Карагатского хребта, чьи вершины прятались в туманной дымке. Отыскать в этих краях ровный участок было непросто, даже в городе улицы то резко уходили вниз, то карабкались в гору. Объездная дорога была не такой крутой, потому что проходила по насыпи.