– И это главный приз ШИПа? Элмар идиот, раз выбрал в напарники девчонку.

Не Элмар! Хвала всем богам, этот урод не был моим напарником! Облегчение, которое я испытала, заставило слёзы политься градом.

– Джереми, отпусти её. Или Элмар тебе все зубы пересчитает.

– А где он сам? Почему не встречает свой приз?

– Я её как раз к нему и веду.

Вот так новости! Я так удивилась, что даже не стала психовать из-за того, что меня обозвали призом. Посмотрела на своего сопровождающего, и тот кивнул:

– Реально отведу. Так будет… безопаснее.

То есть он не гарантирует мне эту самую безопасность в стенах академии? Да что тут у них творится?! Слёзы высохли вмиг, и я зло уставилась на Джереми.

– Быстро убрал свою хлесталку!

– Иначе что? В цветочек её превратишь?

Нет, а это мысль! Спасибо за подсказку, урод рыбоглазый!

Я медленно осмотрела боевика в поисках цели, но вот засада – на его поясе не было оружия.

– И куда же ты смотришь, детка?

– Меч ищу, – буркнула я. – Или ты, кроме своей хлесталки, больше ни с чем управляться не умеешь?

– Малышка жаждет увидеть мой меч? – Джереми дёрнул хлыст, и меня снова бросило вперёд.

Теперь мы стояли нос к носу, я даже рассмотрела ярко-синий ободок бледно-голубой радужки, и если я с трудом сдерживала себя, чтобы не боднуть боевика в нос – мой-то уже пострадал! – то Джереми теперь улыбался, причём как-то плотоядно. Он что – придурочный?!

– Так что, малышка, хочешь, я проткну тебя своим мечом?

– А у тебя он точно есть? И ты даже умеешь им управляться? Или по старинке на руки надеешься?

Позади раздалось сдавленное хрюканье. Это старательно маскировал смех первогодка.

Реакция Джереми превзошла все ожидания: его лицо вдруг пошло красными пятнами, захват ослаб, хлыст соскользнул вдоль туловища и упал к моим ногам, а потом меня неожиданно отшвырнуло назад. Не удержав равновесия, я шлёпнулась на попу. Благо мы стояли рядом с зелёным газоном, так что приземлилась я на траву, а не на брусчатку.

– Заткнись! – Джереми наставил палец на Ланса, а потом вдруг вспомнил, кто из них тут самый крутой боевик, и на ладони старшекурсника вспыхнул огонь.

Ланс судорожно сглотнул и попятился.

– Нет, не хочешь, не показывай – психовать-то зачем? – быстро проговорила я. – Но всё равно вынуждена отметить – такая реакция ненормальна. Нет, я слышала, что некоторые вояки испытывают прямо-таки интимные чувства к своему мечу, но чтобы настолько завестись, когда его просят всего лишь показать… Или у тебя нет меча?

– Есть! – рявкнул рыбоглазый и в самом деле достал меч. Причём прямо из воздуха!

– Ой, какой хорошенький! Вот так и подержи его, пожалуйста!

Я с воодушевлением уставилась на меч. Когда по кромке лезвия пробежало голубое свечение, из груди первогодки вырвался судорожный вздох. Я предупреждающе зыркнула на него, и адепт вдруг подскочил ко мне и подал руку.

– Чего расселась? Сюда уже Элмар идёт.

– И тоже с мечом? – уточнила я.

– Естественно, – важно кивнул адепт Ланс. – И его меч повнушительнее будет. И, судя по отзывам, управляется он им куда лучше.

– Ну, повезло парню. – Я равнодушно пожала плечами и ухватилась за ладонь Ланса.

Встав на ноги, я обернулась на Джереми, мрачно рассматривающего свой клинок. Зря старается! Мой сюрприз проявит себя, лишь когда сталь соприкоснётся со сталью. Эх, надеюсь, зрителей будет много!

– Не расстраивайся, ты ещё молодой – научишься, – ласково улыбнулась я.

Ланс закашлялся и шустро поволок меня в направлении башни старшекурсников.

Стычка с Джереми потрепала мне нервы, воинственный настрой угас, вместо него появилось желание побыстрее отыскать девчонок и… Нет, не пожаловаться. Сетовать на судьбу я не любила, а вот обменяться впечатлениями страсть как хотелось, заодно и понять, как нам себя вести дальше. Но впереди уже маячила дверь, за которой находилась комната моего напарника.

– Да ты не дрейфь, ступай смело. Элмар не такой засранец, как Джереми, – верно распознал мои сомнения первогодка. – А на Джереми забей. У них с Элмаром с первого курса война за первое место в рейтинге. Причём Элмар сейчас ведёт и в учебном, и в неофициальном. Но Джереми тот ещё проныра, он тебя присмотрел раньше Элмара. Каким-то образом получил доступ к вашим личным делам и наметил себе лучшего иллюзиониста, а Элмар перехватил тебя уже из принципа. Как у стоящего во главе рейтинга у него было право первого выбора.