Император недовольно засопел.

– Это точно?

– Вне всякого сомнения. Так что это не переговоры, а вызов. И я боюсь, что это только начало.

– Ерунда! Да кем он себя возомнил? Я глазом моргну и этого шута приволокут за седые патлы на плаху.

– Вижу, Тесс, что ты еще никогда не входил с ним в серьезное противостояние, – осторожно подбирая выражения, произнес герцог, – И не догадываешься, что этот «шут» тоже умеет очень ловко «моргать».

– Ты меня удивляешь, Крон. Откуда в тебе столько пессимизма?

– Откуда? Знаешь, Тесс, как-то Сангин прямо спросил меня – за что я упеку его в тюрьму? Я тогда не понял, о чем он говорит, но теперь все стало на свои места. Думаешь, это ты его посадил в солнечную башню? Нет. Вик сам все это спланировал. Он заранее знал, что там окажется. Понимаешь, Тесс, заранее! – герцог вдруг усмехнулся от мысли, только что пришедшей ему голову: – Возможно, он даже знал, кто потом поможет ему оттуда выбраться.

– Глупости. Он всего лишь обычный беззаконник, которого вот-вот поймают.

– Я в этом сильно сомневаюсь. Прошла уже неделя со дня побега Виктора. Его ищет весь Останд, прослушиваются все телефонные переговоры, отслеживаются друзья и знакомые, но он как в воду канул. А сегодня он совершенно наглым образом появляется на главном канале телевидения и на всю страну говорит тебе «нет», – герцог не осмелился сказать бранное слово в лицо императору и выбрал более щадящий синоним.

– Ничего, поймаем, никуда он не денется. Да и что этот жалкий Вик может сделать? Кто он и кто я?!

– Действительно, а кто он? Тесс, ты столько лет прожил с ним рядом, но неужели так и не понял с кем имеешь дело?

– Да кем бы он ни был этот проклятый Вик, это не имеет никакого значения.

– Извини, Тессар, но мне кажется, что ты его сильно недооцениваешь и тем самым совершаешь очень большую ошибку. Может нам лучше пойти с ним на компромисс?

– Да ты в своем уме?! Что ты такое говоришь и что с тобой происходит, Крон? Неужели ты всерьез опасаешься какого-то беглого преступника? – император наклонился к герцогу и заглянул ему в глаза, – Или ты просто утомился на своей службе? Столько лет каждодневной непрерывной работы на благо отчизны. Думаю, что тебе просто необходимо сделать перерыв. Езжай-ка ты, любезный друг, за город в свой замок, хорошенько отдохни, а все дела передай своему заместителю. Думаю, так будет лучше.

– Ты отправляешь меня в отставку? – лицо Гросса перекосила грустная усмешка, – Так вот значит для чего ты меня пригласил во дворец.

– Почему сразу в отставку? Просто сделай пока перерыв, освободись на время от государственных забот, отдохни, наберись сил, а потом мы вернемся к вопросу о твоей работе в правительстве.

– Ну да, – герцог поднялся, но уже не смог выпрямиться прямо, как прежде, а стоял, сильно ссутулившись и поникнув головой, – Я могу идти, ваше величество?

– Ступай, – Сиан сделал небрежное движение рукой, взял кусок арбуза и обливаясь соком начал его есть.

Бывший начальник тайной стражи Останда сделал несколько неуверенных шагов к выходу, но потом остановился и медленно повернулся.

– Тесс, – тихо позвал он.

– Что еще?

– А помнишь, как в детстве, в старом замке моего отца, пусть покоятся нетронутыми его кости, мы с тобой брали деревянные мечи, взбирались на пони и играли в рыцарей?

– Ну, – ответил Сиан, – и что?

– Да так вспомнилось. Виктор в детстве тоже много играл. И судя по тем переменам, что происходят с Осаной, он был очень хорошим игроком. Вот только, в отличие от нас, он играл вовсе не в рыцарей, Тесс, – герцог сделал паузу и криво усмехнулся: – Он играл в бога.

Тут на экране телевизора появился диктор и Сиан вместе с Гроссом одновременно повернули головы и непроизвольно напряглись, ожидая, повторится ли недавний демарш Сомова.

– Разыскивается опасный государственный преступник Виктор Сангин, – начал зачитывать диктор сообщение главного управления стражи Останда: – Возраст тридцать лет, рост высокий, телосложение атлетическое, глаза карие. Особые приметы: волосы седые, на левой кисти руки татуировка. Награда за помощь в поимке преступника тысяча золотых монет. Звонить…

Изображение, как и несколькими часами ранее, вдруг исказилось, поплыло и стало темнеть, пока окончательно не погасло. Секунду-другую экран оставался черным, а затем вдруг ослепительно вспыхнул и на нем начала фокусироваться новая картинка, но уже не с диктором, а совсем другим человеком. Сиан громко застонал и в бешенстве запустил недоеденную скибку арбуза в телевизор. А там уже полностью восстановилось изображение и появился сам государственный преступник. Он тяжелым нехорошим взглядом смотрел прямо в объектив камеры и в энергичной агрессивной манере бил по струнам гитары, а за его спиной извивалась в танце голосистая и совершенно распутная оркчанка Кийра. Виктор выглядел сильно похудевшим, с какими-то болезненными отеками на лице и недельной серебристой щетиной. Было заметно, что он очень и очень злой. А затем раздался его хриплый, полный сарказма голос: