Я была весела и не боялась оставаться с Артуром наедине. Он часто просил меня почитать ему книги либо показать, как танцуют молодые девушки в нашей округе. Да, я видела, что Артур поглядывает на мой хвостик, который выглядывал из-под юбки, когда я осторожно кружилась по комнате, но он по-прежнему ничего меня о нем не спрашивал, словно понимал, что говорить о таком с юной хульдрой – себе дороже.

Артур не прикасался ко мне, но это не мешало ему угрожать мне каждый день. Стоило не так прочитать слово или запнуться во время танца, как Артур говорил, что выпорет меня кнутом. Думаю, что ему нравилось чувствовать себя хозяином и нравилось пугать меня. Но если меня Артур только пугал, то Николь пришлось прочувствовать гнев хозяина попкой. Мне было так жаль Николь, но, будучи наученной горьким опытом, я прятала свои настоящие эмоции.

Это был прекрасный солнечный день, но не для Николь… Я сидела с Артуром за столом и ела салат. Артур поделился тем, что скоро мы выедем на природу, где я снова смогу примерять на себя роль натурщицы. Ох, я надеялась, что в этот раз он не станет меня шлепать… Артур не заметил моего страха и продолжил говорить – он подобрал мне образ лесной нимфы и сказал, что привезет из города красивое платье из тончайшего шелка. Все было хорошо до того, как Артур попробовал салат. Он рассказывал, что это мексиканский салат пико-де-гайо, в который добавляют помидоры, чили и лук. Вот только в это раз перца в салате не было, зато было очень много чеснока. Похоже, что Артуру салат не понравился – он сразу же позвал Мари. Я молила бога, чтобы салат готовила не она. Если я снова увижу ее заплаканное лицо, просто не вынесу этого. Вступлюсь за бедную Мари, и Артур снова выпорет меня кнутом.

– Скажи мне, пожалуйста, Мари, кто это приготовил? – показал Артур вилкой на салат. – Я не буду кричать, обещаю, – я даже не сомневалась в том, что Артур не станет кричать, но я знала, что ждет девушку, которая посмела огорчить хозяина.

– Это сделала Николь, хозяин! – без раздумий выпалила Мари – наверное боялась, что Артур может наказать ее, если она задержится с ответом. – А что случилось? Вам что-то не нравится?

– Да Мари. Здесь слишком много чеснока и совершенно нет перца. Я говорил Николь и тебе, что люблю, когда в пико-де-гайо перца столько же, как томатов. Неужели Мари забыла о том, что я говорил? Отправь ее ко мне. Сейчас же! – ох, я вздрогнула от крика Артура. Настолько сильно, словно меня ударило током. Мари осторожно кивнула. Она угнала голову и убежала на кухню.

Николь появилась перед нами довольно быстро. Казалась, она стояла за дверью и ждала того момента, когда ее позовут. Николь выглядела обеспокоенно. Она испугано поглядывала то на меня, то на Артура. Ее руки висели вдоль туловища. Николь сильно сжала пальцы в кулаки. С такой силой, что они побелели. Похоже, Артуру не нравился не только салат, но и то, что она смотрит на меня, когда должна видеть лишь хозяина. Но он смог сдержаться и тихо спросил о салате – Артура интересовало, почему в нем так много чеснока и где перец. Николь понимала, что ее не пощадят, но все же попыталась объясниться. Она сказала, что не уследила за тем, что перец закончился, поэтому решила добавить вместо него чуть больше чеснока.

– О, и ты считаешь это допустимым, Николь? – я удивлялась самообладанию Артура. – Разве у тебя нет ног, чтобы прийти ко мне? Тебя обделила природа языком, поэтому ты не могла мне сказать, что закончился перец чили? – я понимала, к чему клонит Артур. Думаю, Николь тоже понимала это. – Ты должна была прийти и рассказать мне, что у нас нет перца для салата. Нет! Тебе нужно было заранее предупредить меня о том, что у нас заканчиваются некоторые продукты, – Артур больше не кричал, но его голос был очень строгим. – Ты провинилась дважды за этот день, Николь – приготовила невкусный салат и не предупредила меня о недостачи провианта, – мне страшно было представить, что сегодня ждет Николь.

– Да, но… я, извините, – конечно, у Николь не было ни единого шанса оправдаться. Ох, на ее месте я бы даже не пыталась этого делать, ведь чем больше она перечит Артур, тем сильнее он накажет ее. Я жила в доме с Артуром куда меньше, но успела понять, что оправдания для него ничего не значат. Возможно, поэтому Артур выделил меня – я была способной рабыней. Мне было жаль Николь, правда, не так, как Мари – Николь сама виновата, и она, похоже, не понимала, что делает себе только хуже.

– Я очень долго не наказывал тебе, Николь, – мне импонировала то, что Артур не называл ее дорогой, – и теперь понимаю, что это было ошибкой. Обещаю, что такого не повторится – ты будешь наказана сегодня. Я буду наказывать тебя каждый раз, когда ты чем-то огорчишь меня, Николь. За любую ошибку, за малейшее непослушание. Ты меня поняла? – Николь молчала. – Я закрывал глаза на твое дерзкое поведение, ведь мне нравилось, как ты печешься о Мари. Но ты злоупотребляла моей добротой. Что ж, пришло время отвечать за свои ошибки. За все сразу, – я понимала, что круглой попке Николь не избежать встречи с ужасным кнутом.

– Хорошо, хозяин. Я поняла вас, – мне показалось забавным, что мы давно перестали называть Артура мастером. Похоже, это решение пришло в голову всем рабыням Артура одновременно.

– О, это радует, Николь. А теперь ты должна поискать орешник. Отрежь мне несколько тонких ветвей, – хм, орешником в этом доме пока никого не пороли. По крайней мере, с того времени, как Артур привел меня в свой дом. – Срежь несколько штук, лучше всего – три, – ох, в глазах Николь возник ужас – и я догадалась, что Николь уже приходилась быть поротой орешником. – Затем ты пройдешь в свою комнату. Спустишь трусики, поднимешь рабочее платье и будешь ждать меня. Сегодня я объясню тебе, как нужно выполнять работу, за которую тебе платят, и хорошо платят, Николь, – если до этого я завидовала девчонкам, что у них имеются деньги, то сегодня я была рада тому, что Артур не заставляет меня убираться или готовить, иначе мне бы тоже доставалось тонкими прутьями орешника. Возможно, что и каждый день.

Я была ошеломлена увиденным. Ох, не знаю, в чем именно было дело… или Николь слишком разбаловалась, или порка тонкими ветвями относилась к очень строгому наказанию, но она не вынесла никакого урока – не выбежала на улицу, а стала на колени перед Артуром и принялась просить пощадить ее, обливаясь слезами и прижимая руки к своей красивой груди. Мне было немного стыдно за нее, что Николь настолько непонятливая. Я не знала, зачем Николь сейчас унижается перед нами, если Артур все равно выпорет ее ветвями.