– Есть еще один момент, который я хотел бы с вами обсудить, – продолжил Артур. – Эрика здорова? Она ничем серьезным не болела? И последний вопрос – насколько она вынослива?

– Эрика никогда долго не болела, а если и болела, то только простудой, – ответила мама, – и она достаточно сильная, чтобы выполнять любую работу по дому. Все, что вы ей прикажете.

– Не хочу, чтобы вы решили, что я принимаю вас за обманщиков… Но, знаете, я не привык верить на слово. Вы же понимаете, что слишком доверчивым не место в серьезном бизнесе, – рассуждал Артур. – Поэтому я хочу убедиться в том, что с Эрикой все в порядке. Думаю, вы не станете возражать, если я осмотрю ее. Сейчас.

– Вы хотите, чтобы Эрика разделась? – отстраненно спросила мама. Так, словно она говорила не о дочери, а об игрушке – соломенной кукле, например. Зачем она такое спросила? Она же не может на самом деле думать, что Артур желает, чтобы я разделась перед ним. Но затем я увидела, как Артур кивнул и отшатнулась, с ужасом всматриваясь в его лицо.

– Эрике не стоит чувствовать неловкость по этому поводу. Она же не сгорает от стыда, если оголяется перед вами. Поскольку теперь я буду заботиться о ней, в том числе и о воспитании, то все равно мне придется задирать юбки для наказания. Конечно, только в том случае, если Эрика ослушается.

Когда мои родители, казалось, задумались, Артур вытащил из кармана чековую книжку, я о таких слышала и даже один раз видела, а затем вывел обещанную сумму и поставил подпись. Это тут же решило все вопросы. Для родителей деньги были важнее, чем скромность дочери.

Я собиралась ослушаться отчима. Мне и так пришлось смириться с тем, что он готов отдать меня за деньги и разрешить Артуру наказывать дочь точно таким же способом, как и он сам наказывал меня много раз. Но заставлять меня раздеваться и позволять городскому парню делать странный осмотр было слишком цинично даже для него.

– Ты слышала меня, Эрика? – отцу не нравилось мое непослушание. – Ты вынуждаешь меня идти на крайние меры. Как ты смеешь не слушать меня, Эрика?! Когда я говорю, юная леди, что тебе нужно сделать, ты должна сделать это! Или я возьму ремень и научу тебя манерам.

И мама тоже не смогла смолчать:

– Ты не имеешь права идти против желания своего отца, Эрика. Или ты забыла, чем обязана нам? – Нет, я не забыла. – Делай то, что тебе говорят, или я возьму свой парадный башмак и преподам вредной девчонке взбучку, прежде чем отец отведет тебя в старый сарай.

Будучи обученной делать именно то, что говорили родители, и видя, что они намеревались заставить меня выполнять каждое желание Артура, я склонила голову и послушно подошла к нему. Было как-то не по себе. От непонятного липкого страха у меня даже дрожал под юбкой хвост.

– Ты должна научиться быть хорошей девочкой, Эрика. Делать все, что тебе говорят. Но ты не послушалась меня. И моя первая обязанность как твоего старшего брата – поставить тебя на коленки и отшлепать, – сказал Артур. – Теперь сними свою юбку и сорочку. Покажи, что ты умеешь быть послушной.

Мои пальцы дрожали, а слезы стыда застилали глаза. Я расстегнула застежку на своей юбке, и она упала на пол у моих ног.

– И рубашку тоже, моя дорогая! – приказал Артур. Но я не могла взять в толк, зачем снимать рубашку, если я обнаженная внизу? Если не считать белых трусиков.

– Сними. Рубашку. Сейчас же.

Я медленно стянула с себя рубашку и бросила ее возле юбки. Теперь я стояла перед ним, одетая в дешевый и простенький комплект из белого бюстгальтера и таких же трусиков.

– Вы прекрасно выглядите, дорогая Эрика, – заявил Артур, когда я переминалась с ноги на ногу, продолжая прятать подрагивающий хвостик. – Как человек, который ценит настоящую грацию и красоту, я должен поблагодарить вас за то, что позволяете смотреть на себя. Ваша фигура гораздо более интересна, чем я мог подозревать... И вы полностью сформированная женщина, Эрика. Но сейчас я слишком занят, чтобы любоваться вашей красотой. Я должен проверить вас полностью. Каждый участок вашего прекрасного тела будет осмотрен мной.

Он встал со стула и обошел меня сзади, чтобы расстегнуть бюстгальтер. Артур позволил ему соскользнуть с груди и упасть на пол. Поскольку груди стали открыты для его взгляда, руки хотели инстинктивно взлететь вверх, чтобы закрыть нежную плоть. Потому что никто, кроме моих родителей, никогда не видел меня обнаженной.

Но когда я прикрылась, подавляя рыдания и пытаясь не сгореть от обжигающего стыда, моя мама неодобрительно нахмурилась и осторожно покачала головой. И она, и отчим боялись, что я могу обидеть Артура, и они не получат от него денег, либо сумма «кредита» окажется намного ниже. Они, как и я, знали, что меня осматривают не просто так. Не потому, что этот городской красавчик беспокоится обо мне, как о сводной сестренке. Артур осматривал меня, как рабыню, чтобы убедиться, что у меня красивое тело и оно стоит денег. Я чувствовала себя такой же одинокой и беспомощной, какой и чувствует себя рабыня, когда ее выставляют на аукцион. Снимают с нее одежду и стараются продать подороже.