– Вы все-таки сомневаетесь? Хотите, я вам уступлю половину своей ставки?

– Нет, спасибо.

Джон вышел из ложи и поспешил к тотализатору. Пройдя ряд букмекерских киосков, он остановился у бюро и сделал ставку в крайнем окошечке. Когда он вернулся, уже начался последний заезд. Публика гудела, как на параде: лошади заканчивали дистанцию. Поле рвалось к финишному столбу. По скаковой дорожке шли, вытянувшись в цепочку, десять лошадей. Черно-гнедой Выдержанный оставил всех в битом поле, затем обошел Отчаянного на корпус и галопом полетел на подъем к финишу. В конце поля, как и предполагал Остап, пришел Выдержанный.

У Кервуда был нахохленный вид. Он с серьезной миной посмотрел на финишную прямую.

Остап хлопнул его по плечу, как старого приятеля, и с азартом прокричал:

– Ну что я вам говорил! Сами видите, Быстрый пришел последним, а Выдержанный первым.

Джон сконфуженно улыбнулся.

– У нас в Англии предпочитают ставить не в тотализаторе, а у букмекеров. – У независимых или у тех, которые работают в отделении ставок? – спросил Остап, нарочито бравируя знанием дела.

– Конечно же, у независимых, но они должны вас хорошо знать.

– Прояснили.

– В тотализаторе идет слепая игра и выигрыши в нем бывают такие маленькие, что до конца скачек нельзя понять, какой будет сумма выплаты. Если, например, тотализатор выплачивает два к одному, то у букмекеров, как правило, только стартовый курс составляет четыре к одному.

– Это что, самореклама? – с улыбкой спросил Остап.

Джон развел руками и тот час же улыбнулся:

– Я всегда плачу по очень выгодному курсу.

– Это точно. Нет смысла ставить мало – ничего не выиграешь. Кстати, это правда, что в Великобритании очень уважают человека маленького и все лорды, пэры, и даже члены королевской фамилии говорят: "Маленький человек всегда прав"? – Вполне возможно, – весело сказал Джон. – Но я человек не маленький. Пять лет назад у меня был превосходный стиплер. – Стиплер?

– Лошадь для стипль-чеза. – Джон вздохнул. – Ах, какая это была скаковая лошадь!

– Куда же она делась?

– Пришлось продать. Финансовые трудности...

– Вы когда-нибудь ставили на лошадь сто тысяч?

– Сто тысяч фунтов? – переспросил Кервуд. – Вы шутите! Даже на рождественских скачках в "Кемптон-парке", это ипподром в местечке Кэмптон близ Лондона, никто не делает таких ставок. – То же мне миллионеры!

– Я не миллионер, но у меня в Девоншире есть роскошная конюшня с сорока боксами. Мечта любого любителя лошадей! Она, конечно, хуже тех больших конюшен в Суссексе, которые известны отличными результатами в тренировке лошадей для барьерных скачек, но не уступает конюшням в Ньюмаркете со средними достижениями. К тому же, я член "Жокей-клуба".

– А скаковые лошади у вас есть?

– Пока только боксы...

– Это правда, что в вашей стране первоклассный фаворит стоит около миллиона фунтов. Джон задумался.

– Может стоить и больше. Смотря какая лошадь.

– А русские рысаки?

– Да что вы! Это одни из самых дорогих лошадей. До трех миллионов на аукционе за орловского рысака могут дать. До вашей революции их продавали только за золото.

– А что же сейчас?

– Сейчас, извините, полный бардак...

Остап задумался. Потом взглянул исподлобья на иностранца: – Хотите стать, как говорят в России, толстосумом? Иначе говоря, разбогатеть и переселиться из вашего георгианского дома в Хампстед? Так, по-моему, называется фешенебельный район в северной части Лондона?

Джон кивнул.

– По глазам вижу, что очень хотите, – продолжал Остап. – Плох тот англичанин, который не метит в Ротшильды. Или вы придерживаетесь мнения, что с ростом богатства растут и заботы? Нет? Вы только представьте: ваши сорок боксов заняты первоклассными фаворитами, которые с триумфом участвуют во всех соревнованиях по скаковому спорту.

– И что же?

– Могу вам подарить три комбинации по части конных скачек.

– Комбинации? Это что, как в шахматах?

– Что-то вроде того... Комбинация номер один простенькая. Так сказать, грошевая. Вы представляетесь тренером. Находите себе богатенького любителя скачек. Втираетесь к нему в доверие. И, наконец, покупаете ему отличную лошадь. При этом счет выставляете на сумму в два или даже в три раза большую, чем вы сами должны уплатить.

– Любопытно, – с дрожью в голосе выговорил Кервуд. По выражению его запоминающегося лица было видно, что в голове у него гнались друг за другом разного рода мыслишки.

Остап закурил и спокойно продолжил:

– Комбинация номер два связана непосредственно с профессией букмекера. Итак, вы букмекер. Репутация у вас превосходная. Если не превосходная, то это можно устроить. Например, поместить о вас в прессе несколько рекламных статей. Далее вы находите себе хорошего тренера, покупаете его обещаниями. Как в первой комбинации, подыскиваете богатенького любителя скачек. Этому любителю вы предлагаете свои услуги. Он с удовольствием соглашается (репутация-то у вас превосходная!). Знакомите его с тренером. Тренер советует купить такую-то лошадь. Богатей покупает. Далее, по вашему совету, этот любитель ставит на победу рублей так пятьсот, или, если по вашему, фунтов сто пятьдесят. Он ставит. Но лошадь приходит второй. Победы нет. Вы, как честный и порядочный букмекер, выплачиваете богатею небольшую сумму. На следующих скачках вы советуете своему богачу сделать большую ставку, подкрепляя ваш совет словами тренера, который доказывает, что лошадь в превосходной форме и этот забег она должна обязательно выиграть. Итак, вы предлагаете ему хороший курс, и он ставит пятьдесят тысяч. Но лошадь приходит четвертой. Ваш богач в истерике. Но вы доказываете, опять же не без помощи тренера, что на следующих скачках все будет о`кей. Кроме того вы распространяете слух об этой лошадке, и на следующих скачках она стартует как фаворит. В этом вам помогают пятьдесят тысяч. Улавливаете?