Высокий, худой, как палка, отчаянно молодящийся джентльмен с тщательно прикрытыми тонкими волосами залысинами и напомаженными усами, брезгливо смотрел на Хлою мутно-серыми глазами и кривил узкие губы в презрительной усмешке.

Девушка часто дышала, одёргивала топорщившееся на пышных формах платье и с ужасом представляла, что этот мужчина, лет на сорок пять её старше, через пару лет станет её мужем. В этот момент Хлою радовало лишь то, что она обладала слабой исцеляющей магией, а значит, до совершеннолетия никто не мог заставить её вступить в брак. Даже магический контракт, по глупости или под давлением подписанный её родителями.

— Признаться, я представлял свою будущую супругу иначе, — недовольно проскрипел граф Аристес. — Думаю, оставшееся до свадьбы время вам нужно потратить на то, чтобы привести себя в порядок, милочка. Не хотелось бы представлять Его Величеству и моим знакомым нечто вроде вас.

Нечто. Вот, значит, как. Можно подумать, сама Хлоя мечтала о таком супруге! Да, она прекрасно знала о своих недостатках, но поделать с этим ничего не могла. Но граф мог бы быть и снисходительнее, ведь и сам далеко не идеал для юной девушки!

— Сразу хочу сказать, что отношения наши будут сугубо деловыми, — тем временем продолжил гнуть свою линию новоявленный жених. — После рождения наследника, я собираюсь посвятить своё время женщине, которой искренне симпатизирую, а не навязанной мне монархом девчонке, единственное достоинство которой — наличие Искры. Поэтому настоятельно советую сразу оставить истерики в этом доме и не питать лишних иллюзий. Надеюсь, я понятно излагаю?

О да, куда уж понятнее! Ей предстояло стать племенной кобылой, засунув свою гордость в… дальний ящик! А затем тихо сидеть и вышивать платки, пока супруг, чтоб он провалился на этом месте, из последних сил будет развлекаться с дамами облегчённого поведения! Но, разве это было справедливым?!

Кто и по какому праву счёл, что может решать её судьбу подобным образом?! И, к слову, позволил бы граф подобные высказывания, будь её родители живы? Хлоя искренне в этом сомневалась.

Каждое слово так называемого жениха словно било юную девушку наотмашь, втаптывало все её мечты и надежды в грязь. Да, она знала, что вряд ли сможет выйти замуж по любви, но надеялась, что супруг хотя бы будет её уважать. А тут…

Мамы и папы больше не было, как и их защиты. Его Величество волновало лишь получение нового наследника у двух древних родов, обладавших магией. А ещё был проклятый магический контракт, не оставлявший ей выбора… И ждать помощи неоткуда. Впрочем, и терять Хлое уже было нечего.

Девушка вздохнула, расправила плечи и, вскинув подбородок, сказала:

— Не знаю, где вы получили воспитание, граф Аристес, но оно хуже некуда. Вы бы хоть на минуту потрудились вспомнить, что я равна вам по происхождению! И подумали бы, а стоит ли оскорблять свою будущую жену, обладающую магией?

— Вы смеете мне угрожать, юная леди? — вскинул брови граф Аристес и противно рассмеялся, хлопая себя ладонями по коленям. — Очень смешная шутка.

— А кто сказал, что я шучу? — окончательно разозлилась Хлоя и что-то прошептала себе под нос, щёлкнув пальцами.

По комнате тут же поплыл аромат трав и сладких специй, а всё ещё скрипуче посмеивающийся граф внезапно согнулся и охнул, накрыв руками то место, которым частенько думают мужчины.

— Ты… Ты что сделала? — через минуту практически заверещал жених, наступая на девушку, и встряхнул её за плечи так, что та клацнула зубами.

— Просто решила вопрос с вашей любвеобильностью, дорогой будущий супруг. Отныне интерес особого рода вы будете испытывать только ко мне. Я считаю, это будет справедливо.

— Ты! Да я тебя! До свадьбы же ещё больше двух лет! — прорычал граф, стискивая её предплечья, но девушка лишь усмехнулась.

— Представляете, как замечательно? У вас будет уйма времени, чтобы изменить своё мнение в отношении этого брака. Готова поспорить, к тому моменту я покажусь вам божественно прекрасной. А ещё, у вас будет шанс поплакать и оставить истерики за дверью вашего дома! — вернула она графу его же совет.

И, вырвавшись, убежала из гостиной, не желая слушать разъярённого мужчину, поливающего её отборной бранью, знать которую аристократам вроде как не положено.