— Ну-у, если вы настаиваете, — притворно вздохнула одна из модисток и обменялась странным взглядом со своей товаркой, — мы можем предложить вам некоторый компромисс.

Покопавшись в своём ридикюле, женщина извлекла на свет эскиз довольно симпатичного платья с небольшими рукавами фонариками и низким квадратным вырезом, украшенным изящным кружевом. Тугой корсет должен был подчёркивать талию, как и широкая шёлковая лента, завязывавшаяся сзади пышным бантом. Спереди юбка плавно расширялась книзу, доходя до носков туфель, зато сзади имела небольшой турнюр, чем изрядно напомнила мне моду девятнадцатого века.

В целом, смотрелось это довольно симпатично. Особенно меня порадовал светло-бирюзовый цвет ткани. В нём я со своей белой кожей и снежно-белыми волосами хотя бы не буду выглядеть печальным призраком.

Заметив, что наряд мне понравился, модистки снова обменялись мимолётными улыбками, чем вызвали у меня изрядную долю подозрений. Я едва сдержалась от того, чтобы раздражённо фыркнуть и, сложив руки на груи, спросить в чём дело. Вместо этого я покосилась в сторону одной из помощниц, показавшейся мне самой адекватной, и та, оправдав мои ожидания, отрицательно качнула головой.

Интересненько.

— Знаете, пожалуй, я не готова сделать выбор сегодня. Я подумаю и сообщу вам о своём решении, — наконец, определилась я с ответом и, не обращая внимания на явное разочарование женщин, спровадила их к выходу.

Вернувшись в гостиную, я задумалась, пытаясь понять, какую свинью мне хотели подложить эти “любезные” дамы, и чем я заслужила подобную честь.

Мои сомнения развеяла Офелия, которая робко поскреблась в дверь и, отчаянно краснея, доложила:

— Мисс Хлоя, такое дело… В общем, вы только не волнуйтесь! Одна из помощниц, что приезжала с модистками, шепнула, что платье, которое вам понравилось, ваш… жених заказал для своей… к-хм… временной дамы сердца, и если вы появитесь в обществе в таком же наряде, как у неё, будет скандал…

Мои брови удивлённо поползли вверх, но я сдержала рвущиеся с языка слова, которые были далеки от приличных. Я же теперь леди, чёрт возьми!

Поблагодарив смущённую горничную, отпустила её, а сама заметалась по гостиной.

Значит, у моего будущего супруга (господи спаси от такого счастья!) в столице имеется любовница, которую он не очень-то и скрывает. Вон, по салонам одежды с ней шастает, драгоценностями одаривает и куда-то приглашает. Действительно, до невесты ли ему? Загнётся в глуши, так туда ей и дорога…

— Конечно, эту “даму сердца”, видимо, не стыдно показать друзьям и даже самому королю, — проворчала я себе под нос, вспомнив слова, которые бросил этот женишок в адрес Хлои. — Старый кобель, вот он кто!

И нет, я ни в коем разе не ревновала этого мужчину. Скорее, пыталась представить, есть ли хоть кто-то в Грейвише, кто не будет смеяться у меня за спиной и тыкать пальцем в бедную недалёкую сиротку, едва я там появлюсь.

Это могло порядком помешать моим планам по избавлению от нежеланного супруга. Если бы всё сложилось так, как я задумала изначально, король, возможно, пошёл бы навстречу мне и влиятельным аристократкам, которых я планировала привлечь на свою сторону, и изменил бы условия контракта, подписанного родителями Хлои. Это точно было в его силах, ведь именно он выступал гарантом наших обязательств. Уж я бы не поскупилась ни на мольбы, ни на уговоры. А теперь… Всё будет в разы сложнее.

Вот, когда я пожалела о том, что вела себя с этими крокодилицами довольно смело для местной юной девушки. И нет, я совсем не о внешности модисток, а о том, что такие и руку могут откусить, стоит положить её им в рот. Поэтому-то я и решила не показывать им, что чем-то напугана или растеряна.

Правда, если бы я знала, кто является их постоянной клиенткой, точно выбрала бы другую линию поведения. Вот, что мне стоило промолчать и сразу же сказать, что мне нужно время, чтобы всё обдумать?! А теперь они начнут распространять слухи о том, что я неподобающе воспитана и имею дурной вкус, что точно не в моих интересах.

Я досадливо топнула ногой и закусила губу, бездумно уставившись в окно.

На землю уже опускались сумерки, погружая природу и наш дом в таинственный полумрак, подсвеченный лилово-розовыми закатными лучами. В коридоре тихо шуршала Офелия, зажигая свечи. В саду стрекотали сверчки. Сквозь приоткрытое окно дул прохладный ветерок, остужая мои щёки.

Зажмурившись, я несколько раз повторила про себя, что всё будет хорошо, настраиваясь на позитивный лад. В конце концов, я уже один раз умерла, что может быть хуже? Зато сейчас у меня новая жизнь, и, нужно смотреть правде в глаза, пока не самая худшая. К тому же… Если вспомнить, какой образ жизни ведёт мой будущий супруг, у меня есть все шансы стать вдовой в самое ближайшее время.

Коль скоро его не доконают подвиги на любовном фронте, то устранит очередная любовница, осознав, что он точно не собирается на ней жениться.

Взять хотя бы нынешнюю его пассию. Если учесть, что модистки, которые сегодня у меня были, одни из самых популярных среди дам местного высшего общества, клиентов они выбирают сами и за свои услуги дерут с них три шкуры, особенно с тех, кто к этому обществу не относится.

Но, раз они сотрудничают с любовницей графа Аристеса, значит, видят в этом какую-то выгоду и перспективу. Между мной и этой дамой, они точно сделали ставку на неё, видимо, полагая, что ночная кукушка дневную перекукует.