Девушка тихонько вздрогнула, когда я прикоснулся к ее ранкам, нанесенным непослушной ореховой веткой.

– Я думаю, сейчас нам стоит отправиться к Соленому Разлому.

Не знаю, почему мне в голову пришло именно это место. Видимо потому, что Соленый Разлом давно уже стал негласным центром торговых путей Элвиндорра, а значит, оттуда можно добраться практически в любую точку мира.

Я лениво лег на траву.

– Нет, не прямо сейчас… К тому же, нам нужна лодка. Не пересекать же его вплавь. Он хоть и неширокий, но опасный, – я закрыл глаза и глубоко вдохнул аромат осени, наполненной пока еще летним солнцем. – Да и тебе можно уже не бояться погони – мы ушли достаточно далеко, так что даже если пробудем здесь еще неделю – нас не успеют найти.

– Целую неделю? – девушка довольно зажмурилась, видимо представив, что успеет запросто набрать целый пучок последних целебных трав, или что там ей еще нужно. – Это же здорово! Мы останемся здесь? Вроде бы, здесь достаточно удобно…

Она упала в траву рядом со мной, счастливо улыбаясь. Или мне так показалось? И закинула за голову руки, уставившись вверх, на кусочки голубого неба, поглядывающие сквозь ветви.

– Боюсь, что нет. За неделю может пробудиться что-то, что страшнее погони за беглой принцессой… – я глубоко вздохнул и продолжил. – Нам нужно будет найти город или деревню поближе к Соленому разлому, где можно будет пополнить запасы и разжиться лодкой. Но мы пойдем туда завтра. Сейчас нам надо набраться сил – путь неблизкий, идти придется больше суток. А с едой нам может уже не так повезти, как этой ночью, – я скрестил руки на животе и прикрыл глаза. – Поэтому давай постараемся сберечь как можно больше…

– Тогда нам нужно позаботиться об этом уже сейчас! И я хочу набрать полезных трав! – Рикс перевернулась на живот.

Вот так бы и валяться здесь, среди леса, в теплой осенней траве, как обычные люди. В данную минуту в душе царило сытое и безмятежное спокойствие, которого я за собой давно уже не припомню.

– Я буду здесь, недалеко, – колдунья лениво поднялась на ноги и двинулась осматривать поляну на предмет необходимых трав.

Когда Рикс скрылась за деревьями, я сел на колени и схватился за голову. Что же со мной происходит? Почему я так не хочу, чтобы она уходила даже на минуту? Она всего лишь ушла собирать травы, а я уже скучаю! И почему раньше такого никогда не было? Что, черт возьми, в ней такого, чего нет в остальных?

И я усмехнулся собственным мыслям. Она не пытается меня убить – вот и все отличие. Она просто не караулит меня ночью, чтобы перерезать мне глотку, не привязывает меня к столбу и не поджигает хворост под моими ногами, не пробует отрубить мне голову мечом, как это делали все остальные. А я уже черт знает что наворотил у себя в голове. Прочь эти мысли! Единственное ее отличие в том, что ей незачем от меня избавляться. И ни в чем более!

Я сел, опершись спиной о ствол дерева. Хватит думать. Нельзя позволять эмоциям захлестнуть себя. Хищник не должен чувствовать – это мешает выследить жертву. Если хищник поддается чувствам – он никудышный хищник.

И все же пусть она скорее вернется. Без нее тоскливо. Не понимаю, как я раньше бродил по лесам один.

Я бродила вокруг места нашей стоянки, то тут, то там, срезая веточки и пучки разных трав. Никогда не знаешь, что может пригодиться, а несколько небольших пуков не утянут. Голова была забита мыслями по самое некуда. Что со мной происходит? Почему мне так уютно рядом с совершенно незнакомым существом, с хладнокровным убийцей, уничтожившим столько людей? Почему я чувствую себя так легко и свободно, будто всю жизнь прожила в лесу? Я понятия не имею, кто такой Рэй и чем он может быть опасен лично для меня. Он убил два десятка человек в моем собственном доме. Но он не тронул меня и тех, кого я люблю.

В любом случае, я сделала свой спонтанный выбор, и мне с этим жить.

Обуреваемая этими мыслями, я добрела до лесного ручейка и пошла по его берегу. Очень скоро я дошла до маленького лесного озерца с кристальной водой.

– Ну что ж, отлично! Именно то, что мне сейчас нужно! – я опустилась на колени и окунула руки в холодную воду. Только сейчас я почувствовала, как горит мое лицо. Я умылась и попила. Стало немного легче дышать и думать. Но все же…

– Нет. Маловато… – я решительно избавилась от одежды и, ёжась, зашла в воду. Боги, как же хорошо… Всё это время мне не хватало этого всем известного ритуала омовения. Вода, по-осеннему холодная, заставляющая стыть горячую кровь, всё же заставляла расслабиться и забыться.

Я распустила волосы и зашла поглубже в воду. Кожа моментально покрылась мурашками. Это было волшебное чувство полной безграничной свободы! Я расслабилась и отрешенно запела любимую старинную песню…

Мой слух зверя уловил песню откуда-то издалека.

Кажется, ее пела Рикс. Никогда не слышал, как она поет, но кажется, что это она.

Удивительный голос. Удивительная песня. Слов не разобрать, но она закрадывается в самые потаенные уголки души.

Я решил подойти поближе, чтобы повнимательнее послушать это пение. Главное – не выдать своего присутствия, вдруг это вовсе не Рикс, а девушка, посланная очередным королем для моего устранения? Вдруг она заманивает меня этой песней? Были уже подобные инциденты, и как-то не хотелось попасться на них.

Глупые мысли, но зверь внутри меня явно считал, что сейчас произойдет что-то необыкновенное. Значит, осторожность не помешает.

Я побежал через лес, перепрыгивая корни и колючие растения, пока не увидел недалеко за деревьями ручей. Тогда я замедлил шаг, чтобы не издавать лишнего шума.