Сколько достойных учёных мужей отправилось по Небесному Великому Треку в Заоблачный Трансвааль в бесплодных и смертельно опасных попытках добраться до называющейся принцессой Илией самозванки? Только во время прошлого ритуала погибло четверо. Да, позже выяснилось, что те страшные пчёлы не являются существами из безмагического мира, но было поздно. Магистры и старшие магистры получают свои степени в довольно преклонном возрасте и тратят много сил на поддержание здоровья. Две-три сотни дополнительных лет при спокойной жизни гарантировано, а при способностях к магическому врачеванию и это не предел. Но любые способности бессильны перед разрывом сердца от жуткого страха. Ну и вот…

Уходят достойнейшие! Такими темпами в бывшей империи скоро вообще не останется более-менее сильных магов. Так, недоучки какие-нибудь. Ведь и университет недавно закрылся из-за катастрофической убыли преподавателей, а студентов, отправившихся на вакации, успешно отлавливает Орден Светлой Надежды. Костры потихоньку разгораются.

Отказаться от сотрудничества с герцогом Блумфонтейном, упорно старающимся напялить на голову великоватую для него императорскую корону, тоже невозможно. Каким бы ты ни был могучим магом, но тебе тоже хочется кушать. По возможности вкусно и сладко. Ты решил запереться в неприступной крепости и даже испепелил молниями пару герцогских полков? Да на доброе здоровье! Никто ту крепость штурмовать не станет, просто отрежут от окружающего мира и перекроют подвоз продовольствия. Год, ну два продержишься на запасах, а потом? Как воевать на голодный желудок? Превращать камни в хлеб не получалось даже у самого графа Вольфа.

Кстати, неплохо бы перевести гнев герцога на другой объект:

— Мой повелитель, мне кажется, что покойный старший магистр Мефикинг в своих расчётах не учитывал противодействие графа Вольфа.

— Бывшего графа, — скривился Блумфонтейн. — Я сегодня же издам указ о лишении титула и разжаловании в крестьянское сословие.

Магистр в ужасе закатил глаза. Неужели герцог не понимает, что это не в его власти? Вольфы ведут родословную от первых поселенцев, появившихся в этом мире шесть тысяч лет назад, и их титул не может быть оспорен даже императором. Старые семьи, на которых и держится всё, возмутятся не просто дичайшим поруганием традиций, а… Сравнимо с концом света, описанным в древнейших книгах.

Что же получится? Вольфы станут крестьянами, но никто это не признает. Но формально крестьянами, стало быть, теоретически любой грязный козопас сможет считать себя равным старым семьям. Какой ужас!

— Мой повелитель, может быть…

— Не может! — жестко оборвал магистра герцог Блумфонтейн. — А ты готовь всё для нового портала. На этот раз я дам тебе тысячу человек и четыре сотни орков. Думаю, что с таким количеством жертв допустимы некоторые ошибки в расчётах.

— Да, мой повелитель, — магистр поклонился, не отнимая рук от раны. — Мне бы только привести себя в порядок. Хотя бы три дня.

— Два, и ни мгновением больше.

— Но…

— Ты недоволен? — холодом в голосе герцога можно было заморозить средних размеров озеро. — Ты недоволен мной? Может быть, тебе и моя власть не нравится?

— Через два дня я буду готов к ритуалу, мой повелитель, — сразу же пошёл на попятную магистр. — И предлагаю ввести в расчёты переменную составляющую, которая позволит открыть портал, самостоятельно настраивающийся на наиболее безопасное место, и в то же время в непосредственной близости от нужной нам персоны.

— Не забивай мне голову ненужными подробностями, — прорычал Блумфонтейн. — Работай, и я не оставлю тебя милостями. Хочешь занять место графа Вольфа? То есть, бывшего графа Вольфа! Старайся, магистр, и империя тебя не забудет.

— Э-э-э…

— Не благодари, — герцог ободряюще похлопал замершего от сладкого ужаса магистра по плечу и ушёл, хлопнув на прощание перекосившейся от взрыва дверью.

Ну а будущий самый главный начальник всех магов и глава Тайного Кабинета никуда не пошёл. Он остался размышлять о причинах, по которым вернувшийся граф Вольф оставит его в живых. В том, что возвращение состоится, магистр Ледисмит нисколько не сомневался.

Хотя, если взглянуть на проблему с другой стороны, правильно и своевременно приложенные усилия дадут шанс на уничтожения беглеца и самозваной принцессы. Маленький шанс, почти не отличимый от ноля, но он всё-таки есть. Или его нет?

Впрочем, все эти размышления не помешали магистру через два дня взять в руки древний обсидиановый нож и перерезать глотку первой жертве. И второй. Потом третьей. И всем последующим, пока они не закончились, и не вспыхнул яркий изумрудно-зелёный овал портала.

Деревня Кистенёвка.

За повседневными заботами как-то незаметно прошло лето. Если быть честным, то для меня оно закончилось двадцать пятого августа по местному летоисчислению вместе со словами принцессы Илии:

— Дядя Ульдемир, а ты в чём будешь одет на первое сентября? Парадные доспехи с воронением или расшитый золотом и усыпанный бриллиантами камзол явно не подойдут.

Простейший вопрос поставил меня в тупик, что само по себе являлось редким событием — графа Вольфа не каждый сможет смутить одной единственной фразой.