И я была свято уверена, что она не позволит. Однако, если Роуз Бенкс вбила себе в голову, что окольцевать всех своих чад в двадцать пять лет — гарантия их семейного благополучия, то ситуация приобретает очень неприятный оборот.

Дело в том, что в семье Бенкс четверо детей. Зак, самый старший, женился в двадцать пять. Через три года в брак вступил и второй сын. Полу тоже было двадцать пять. В соответствии с озарением, которое посетило миссис Бенкс под прошлое Рождество, для членов ее семьи удачным возрастом для вступления в семейную жизнь является именно двадцать пять лет. Потому что — внимание! — мистер Бенкс и миссис Бенкс, в девичестве Карнеги, заключили союз, когда обоим было по двадцать пять.

Мы с Беном и Келли дружно смеялись над ее теорией, а также угрозами «своевременно выпихнуть» и их под венец, но сейчас смех стал поперек горла.

— Я… я… я не могу поверить, — еле выдавила, давясь шоком.

Бен и Келли смотрели на меня с одним и тем же выражением в глазах. Им тоже не хотелось в это верить.

— Ты ведь говорил, что твоя мама хочет внуков, — схватилась за лоскуток надежды я. — Разве дело не в этом? Может, это все просто глупое стечение обстоятельств? Она ведь хочет внучат от любви, а не так.

— Начнем с того, — Бен приобнял меня за плечо, будто это я нуждалась в утешении, — что мама действительно хочет снова нянчиться. Пол с мужем пока детей не планируют, на авось в их случае она рассчитывать не может. Зак и Ева лечат бесплодие, и одному Богу известно, когда их попытки увенчаются успехом. А прямо сейчас на этом диване сидят еще два Бенкса, которые в теории могут принести ей малышей.

— Вот она и ухватилась за идею спровадить нас под венец, — закивала Келли. — Дожидается двадцати пяти чисто ради приличия. Дает фору, так сказать. А если мы ею не воспользовались, то, судя по всему, решение примут за нас. Отмазка у мамы подготовлена: мол, у Бенксов так на роду написано. Стукнуло двадцать пять? Изволь расписаться у алтаря. И все равно ей на цыганку, которая сказала, что я, например, долго буду маяться с выбором спутника по жизни. А стоило бы прислушаться. В таких делах нельзя поторапливать.

Я еле сдержалась, чтобы не закатить глаза: как говориться, каково дерево, таков и плод… [9]

Келли покосилась на брата и коварно улыбнулась:

— Наверное, мама надеялась, что ты со своими похождениями принесешь ей карапуза значительно раньше, и не придется давать волшебного пенделя. Подвел ты ее, парень.

Подруга дунула на светлые пряди, которые в отместку взлохматил Бен, поднялась с дивана и умчалась на кухню. Мужчина же продолжал гладить мое плечо, прижимая к себе в успокаивающем жесте. Он определенно чувствовал сковавший меня ужас.

Не знаю, было ли дело в сопереживании друзьям, оказавшимся в столь неприглядном положении, но думать о собственных проблемах, которые еще пару часов назад так меня волновали, я больше не могла.

Прежде мне не доводилось гадать, что будет, когда Бен женится. По правде говоря, я даже не предполагала, что он вообще это сделает. Так было проще.

Сейчас Бен рядом, и я могу рассчитывать на него в любой момент. Могу делиться с ним своими мыслями, слушать его рассуждения, смеяться или спорить, да даже вот так просто сидеть рядом и греться о горячее тело. Но что случится, когда в его жизни появится другая женщина? Не я или Келли. Что, если эта Аманда Палмер заменит ему нас?

— Этого не должно случиться! — выпалила я, осознав, что теперь это и моя проблема.

— Чего не должно случиться? — спросил Бен и склонил голову набок.

Примечания:

[8] Способы проверить человека на одержимость демоном.

[9] Английский аналог пословицы: «Яблоко от яблони недалеко падает».

— Будь у тебя невеста, тебя бы не сватали этой Аманде?

Мужчина насупился, словно ход моих мыслей радовал его не больше материнского.

— Можно ведь сказать, что это так, — пояснила я. — А через год вся эта суматоха со свадьбой потеряет актуальность — и «Вуаля!» — вы с Келли спасены. К тому моменту кто-то из твоих братьев, возможно, успеет удовлетворить ее желание стать бабушкой, а вы с Келли можете медленно, но верно двигать ее к убеждению, что главное — не количество, а качество. Что дети должны рождаться в любви. Нет насильственным бракам, и все в этом духе.

Бен внимательно изучал мое лицо, словно проверяя, не тронулась ли я умом, когда волосы Келли замельтешили перед глазами. Девушка бесшумно впорхнула в гостиную и облокотилась на диван, вклинив голову между нами.

— Это может сработать, — просияла она и обернула симпатичное лицо к брату: — Найди невесту.

— Вы смеетесь надо мной? — Бен переводил недовольный взгляд с сестры на меня и обратно. — Я не нашел невесту не потому, что не искал, а потому что ни одни отношения не казались мне достаточно близкими для этой перспективы.