— Мне помогала Лоис, — решил поделиться вниманием старик.

Ой, зря. Мне хотелось начать отрицать даже отдаленную причастность к этому, но я поздно спохватилась. Стивен Бенкс выбрал со всего стола именно моего «лебедя» и поднял его вверх.

— Ваша работа, Лоис? — поинтересовался он, пренебрежительно поднимая бровь.

В моей голове крутились сотни оправданий и еще больше вариантов побега. Достойного ответа не подвернулось, а побег стал бы настоящим подарком для мистера Бенкса. Я опущу руки — и на безымянном пальце Бена тут же появится кольцо, связывающее его с Амандой Палмер. Я сбегу — и мой лучший друг попадет в сети вынужденных отношений с дочерью бизнес-партнера отца.

Я покрутила фиктивно-помолвочное кольцо. Нет, такого подарка мистер Бенкс не получит.

— Лоис, дорогая, — Роуз подошла ко мне с бутылкой шампанского в руке, — ты будешь?

О, как я была рада, что она спросила. Что подошла и дала мне возможность не блеять, стараясь держать ответ перед ее мужем. Однако в голове свежо было придание о том, чем закончилась для меня выпивка в последний раз. Тогда я пила ненамеренно, кончено, но сейчас предпочла сознательно отказаться.

— Спасибо, мам, мне тоже не нужно, — так же мягко отказал Бен.

«Жених» получил от меня благодарную улыбку. Он всегда был солидарен со мной и Келли, когда мы проводили время вместе.

— Я хотел бы произнести тост, — сказал Пол, вынудив отца оставить в покое несчастное подобие птицы из семейства утиных.

После речи с пожеланиями здоровья, успехов и прочих радостей жизни, к которым мне хотелось добавить «оттепели во взгляде и голосе», мы все соприкоснулись бокалами, стаканами с напитками и вернулись к трапезе.

— На брудершафт? — спросил меня Бен спустя пятнадцать минут, поднимая стакан с яблочным соком.

— Если ты надеешься на поцелуй после, женишок, — шептала я, — то нет.

— Вот так и делай им предложение, — улыбнулся Бен, — потом никаких поцелуев не дождешься.

Я прокрутила последнюю минуту в голове. И теперь мне казалось, что мы говорили недостаточно тихо, а сам смысл диалога подозрителен. Недолго думая, я поцеловала «жениха» в щеку.

Мне давно следовало подарить Бену этот поцелуй. За все те разы, что был рядом долгие тринадцать лет.

Удивительно, как быстро это касание меня согрело. Или, может, просто глыба в темно-синем костюме перестала посылать в мою сторону арктический ветер?

Я старалась не подавать виду, но у меня было стойкое ощущение, словно руки немеют от холода.

— Итак, Лоис, — заговорил мой личный морозильник, — вы учитесь вместе с Келли, верно?

— Так точно, — пискнула я.

Еще бы честь отдала, умница!

— Не стоит так нервничать. Вас здесь никто не съест.

Конечно, подумала я, любой, кто попробует это сделать, сломает зубы об ледышку, в которую вы норовите меня превратить.

— И все же, в отличие от моей дочери, вы решили углубиться в физику.

Прозвучало это как утверждение, но с явным намеком на необходимость пояснения причины подобного выбора.

— Да, — неловко улыбнулась одна рыжая трусиха, — я выбрала физику. Теоретическую. По крайней мере, пишу диплом физика-теоретика.

Зря, ой как зря я выбрала эту специализацию! И речь сейчас не только о самой физике. Могла ведь в экспериментальную податься. Шарахнула бы молнией пару раз — получила прическу круче, чем у Келли. Хотя после Аварии с Жидким Азотом, профессор Макги (да и ни один из преподавателей интересующей кафедры) не взялась бы за мое попечительство.

Однажды на лабораторных работах я имела дело с жидким азотом. Забавная штука. Абсолютно безобидная на первый взгляд. Но при желании убить человека можно ложкой, а работу с жидким азотом превратить в Аварию.

Удумала я, значит, пренебречь ненадолго защитными перчатками и проверить эффект Лейденфроста [16], вылив немного этого чудного вещества на руку.

Дело в том, что на предшествующей лабораторным работам лекции нам продемонстрировали занимательные махинации с жидким азотом, в ходе которых лектор даже выдохнул немного белого дыма, напомнив мне ледяного дракона из книги, которой тогда была увлечена. Я же хотела всего-навсего ненадолго почувствовать будоражащее касание морозной жидкости, обволакиваемой теплоизолирующей прослойкой пара. Ничего криминального, верно?

Ловкость моя, однако, где-то на уровне мешка с картошкой, а делать все приходилось впопыхах: пока не увидел лаборант и не вернулся мой напарник.

Чистое везенье — второй как раз подходил к рабочему месту. Задержись он на минуту-другую, ампутировали бы мне мою любимую ладонь.

Завидев, как грациозно я уронила сосуд Дьюара [17] и, желая найти опору, сунула руку в емкость с жидким азотом, Бадди в три шага пересек расстояние между нами, вытащил мою руку и перехватил сосуд, вернув ему вертикальное положение.