Эта женщина, служившая экономкой ещё при отце Эрдана, охотно вводила меня в курс дела. Солана долгие годы управляла замковой прислугой, отвечала за закупку продовольствия, предметов кухонной утвари и гардероба, следила за состоянием жилых комнат и подсобных помещений. Я ничуть не преувеличу, если скажу, что весь замок держался на ней. Но так было до сих пор. Пришло время менять устоявшийся годами порядок.

Признаюсь честно, мне было страшно вмешиваться в хорошо налаженный быт, хотя бы из опасения разрушить то, что создавалось годами. Однако я не могла позволить себе проводить дни в праздности, как это делали жёны моего отца. Что Юлали, что Люсинда занимались исключительно собой. Ни к чему хорошему это не привело. Отстранившись от управления замком, я так и останусь чужой для всех, в том числе и для собственного мужа.

— Простое мыло для хозяйственных нужд мы варим сами, — продолжала вещать Солана, показывая мне мыловарню. — А вот ароматическое закупаем у эльфов. Как и всякие чудодейственные мази для лица и бальзамы для тела. Во всём, что касается сохранения и поддержания внешней привлекательности, им нет равных.

Я вспомнила Рагану. Вот чьи зелья имели действительно чудодейственный эффект. За две недели применения можно было помолодеть на несколько лет. Стоило такое зелье дорого, зато эффект сохранялся годами, не то что у эльфийских мазей, которыми нужно было пользоваться постоянно, иначе все усилия сходили на нет уже через три дня после последнего применения.

Не скажу наверняка, но кажется мне, что Солана большая поклонница эльфийских товаров. По разговору чувствуется, что лет ей немало, но кожа и волосы у неё как у молодой женщины.

Надо будет подробнее обсудить с ней эту тему и предложить сменить поставщиков. Думаю, Рагана не откажется продавать оборотням свои снадобья по сходной цене. Никогда не замечала за ней неприязни к двуликим. И со мной она всегда была доброй и даже ласковой. А недавно и вовсе жизнь спасла. Отец говорил, если бы не старая ведьма, меня бы уже на свете не было.

И ведь ей действительно много лет, но держится она хорошо. А если Рагана не будет справляться сама, можно будет нанять ей помощниц. Деревенские женщины будут только рады дополнительным деньгам. Семьи то у всех многодетные. Сколько не заработай, всё мало.

Откуда мне это известно? Так ведь отец с малолетства брал меня с собой, когда выезжал с инспекцией по деревням.

— А тут у нас сапожная мастерская, голос Соланы вновь вывел меня из размышлений.

Я оглядываю просторное помещение, насквозь пропахшее кожей и ещё чем-то едким. Даже мне — полукровке тяжело тут находиться. Вон и Солана зажимает нос платком. А мастера в количестве восьми человек (а ведь и впрямь это люди, а не оборотни, спустя какое-то время понимаю я) совершенно не обращают внимания на эту жуткую вонь, впрочем, как и на нас с Соланой. Как трудились, так и продолжают трудиться, не разгибаясь.

Солана быстро выскакивает за дверь и облегчённо вздыхает:

— Оборотни на такой работе не выдерживают, приходится нанимать людей, — говорит она о том, о чём я и сама уже догадалась. — В замке служат чуть больше сотни воинов, да ещё слуги. Всех нужно обуть, одеть. Своё производство быстро себя окупает.

— Значит, в замке имеется и швейная мастерская? — спрашиваю я, уже уверенная в ответе.

— О том я и говорю, — кивает Солана и ведёт меня к следующей одноэтажной постройке с большими окнами и яркими цветниками, любовно посаженными чьей-то заботливой рукой.

— Как красиво, — восхищаюсь я совершенно искренне. Солана довольно улыбается.

— Это всё Ульф посадил. Глупый, влюбился в Нельду — нашу лучшую портниху. Парень он хороший, только зверь у него слабый. За такого оборотня не каждая пойдёт. А Нельда знает себе цену. Стольким женихам отказала, всё лучшей доли дожидалась…

Солана быстро стрельнула глазами в мою сторону и тут же отвернулась, а я сделала вид, что не поняла, о какой лучшей доле мечтала знающая себе цену Нельда.

— Госпожа Солана, — звонкий мальчишеский голос догнал нас уже на пороге. — Меня послали за вами.

Шустрый паренёк приплясывал на месте от нетерпения.

Кажется, знакомство со швейной мастерской откладывается на другое время.

— Что случилось, Дирк?

— Велено передать, что в замке появилась гостья, которую нужно срочно разместить в гостевых покоях.

— Скажи, что приду через минуту, — сказала Солана, а затем повернулась ко мне и спросила: — Желаете лично принять вашу гостью, миледи?

— Принимать гостей в замке — моя прямая обязанность, — не долго думая, ответила я экономке, а затем поспешила исполнить свой долг.

Гостья имела довольно потрёпанный вид. Она была грязной, оборванной и безумно вымотанной долгим блужданием по лесу. Поведанная ею история вызвала у меня сочувствие к бедной женщине, чудом избежавшей печальной участи быть не только ограбленной, но и изнасилованной, а в худшем случае — убитой какими-то негодяями. О потерянном багаже она даже не вспоминала, радовалась тому, что удалось сохранить не только жизнь, но и свободу.

Я старалась не смущать несчастную пристальным разглядыванием её внешности. Вместо этого предложила обсудить планы по возвращению её семье за обедом. К этому времени Кори — так звали нашу гостью, наверняка успеет привести себя в порядок и немного отдохнуть.