Вот что мне надо было ответить, чтобы не обидеть этих двух… девушек?

— Андрей, — я посмотрел на Долгорукого, — помогай, дружище! А то я теряюсь…

Ответ университетского друга был поистине гениальным:

— Просто забей! — Он демонстративно отвернулся к Голицыну с его девушкой и что-то у них спросил.

— Андрей!!!

Я-то подумал, что после всего этого от меня отстанут, но не тут-то было:

— Алексей, — голос Юсуповой неожиданно превратился в игривый, а Долгорукий был благополучно забыт. — С тобой Маша должна была переговорить…

— Было такое, — кивнул я.

— Так вот, Лешенька, ты же знаешь, что в следующую субботу в Кремле состоится бал… — Вот тут я и почувствовал приближение очередных неприятностей. — И мы с Наташей и Аней очень бы хотели, чтобы ты был нашей парой. Вернее, парой одной из нас.

Твою же мать! Чтоб я еще раз вот так вслепую что-нибудь пообещал Марии! Развели на ровном месте!

— Леха, ты попал! — Николай с Александром откровенно ухмылялись, с огромным интересом прислушиваясь к нашей беседе.

Я вздохнул и сказал:

— Выбирать самостоятельно не буду! И вообще, если мне не изменяет память, с Анной… могут быть проблемы.

— Не будет с Анькой проблем, — отмахнулась Инга, прекрасно понимая, что мне некуда деваться, — она дала свое согласие. И с выбором у тебя проблем не будет, ты просто вытянешь из мешка бумажку с фамилией одной из нас. — Она торжествующе посмотрела на меня, а потом на Наталью, которая стояла рядом и все слышала.

Вот же хитрые какие! Все предусмотрели! А если я вытяну Шереметьеву, и она опять поплывет? Как мне после этого смотреть в глаза ее деду?

Тут в нашу «чудную» беседу вмешалась недовольная Голицына:

— Так вот вы что тут обсуждали и хихикали, подруженьки! Я тоже хочу участвовать в этой игре!

— Правила и количество участников уже определены, медичка! — с гордым видом заявила Юсупова. — Новых не принимаем.

— Принимаем, Инга, — заулыбался я, потому как в моей ситуации один к четырем всяко лучше, чем один к трем. — Ксения участвует.

— Как скажите, ваше императорское высочество. — Юсупова с Долгорукой с нескрываемой ненавистью смотрели на светившуюся от радости Голицыну.

А мне в голову пришла мысль о том, что мою пару после бала свет может воспринять как результат сознательного выбора, что мне совершенно не нужно, а посему:

— Инга, вот скажи, а если я бумажку с твоей фамилией не вытяну, с кем на бал пойдешь?

— Я выиграю! — буркнула она.

Вот где логика?

— Наташа, а ты?

— Я тоже выиграю! — нахмурилась Долгорукая.

Николай с Александром начали прикрывать рты руками, силясь не расхохотаться. Но ничего, сейчас и вам, братики, будет не до смеха!

— Понятно. Девушки, предлагаю внести изменения в правила, которые не позволят никого обидеть, то бишь ввести в игру, помимо меня, еще трех достойных молодых людей, а именно Николая, Александра и… еще кого-нибудь.

Веселье с братьев как ветром сдуло! А Юсупова, Долгорукая и Голицына с интересом стали их рассматривать, видимо, представляя в качестве запасных кавалеров на балу.

— Э-э-э… — Александр поднял руки в защитном жесте. — Мы с Колей хотели на балу примерить роли… свободных охотников. Вроде как и Машка с Варей против не были, что мы без пары придем…

— Хорошо, Алексей, — сказала Инга, продолжая рассматривать братьев, — «свободные охотники» участвуют в игре. Наташа? Ксения? — Те согласно кивнули, а Николай с Александром вздохнули и незаметно показали мне кулаки. — Нужен еще один…

И девушки начали оглядываться по сторонам, не обращая внимания на нашу компанию: Долгорукий занят Романовой, Голицын своей девушкой, а Петров шел на бал с Гримальди. Оставались молодые люди из других компаний, на чем, собственно, и строился мой расчет. Через минуту я попытался внести собственное предложение, и тоже с далеко идущими планами:

— Как вам Багратион, красавицы? Весьма достойный молодой человек, Николай с Александром не дадут соврать.

— Как вариант… — кивнула Юсупова. — Главное, он не из нашей лицейской тусовки, учился в суворовском, а значит, должен быть интересным. Да и симпатичный… Девочки, что думаете?

— Берем, — согласились они.

— Алексей, надеюсь, ты объяснишь Багратиону… сложившуюся ситуацию? — Улыбнулась Инга. — Чтобы нам тут с девочками лишний раз не краснеть…

— И нам тоже, — хмуро посмотрели на меня братья.