– Вместо того, чтобы заниматься здесь упражнениями в воображении, лучше было бы поскорее достать вертолет для того, чтобы я наконец смог все увидеть - а не вообразить - собственными глазами.

– Раз уж вы столь решительно настроены, а постараюсь сейчас же достать вам вертолет. Хотя многие лица, которые планировали, что вы почтите их дома своим присутствием, будут разочарованы.

– Могу им только посочувствовать, - сказал Ретиф.
– Но после того, как я сделаю с этим, - он ткнул в заштрихованную часть карты, - все, что будет в моих силах, я не откажусь от чашечки чая.

Спустя несколько минут Ретиф уже сидел в вертолете, который летел в восточном направлении навстречу ближайшей линии базуранского наступления. Внизу проплывали зеленые холмы, леса и возделанные фермерские земли. Создавалась красивая картинка. Далеко впереди, затемняя землю, в небо взметались густые клубы пыли. Там невозможно было разобрать характер ландшафта.

– Входим в пылевую зону, - сообщил пилот.
– Мне нужно набрать еще высоты. Из-за пыли. Эти мерзавцы каждое утро в одно и то же время поднимают страшную пыль.

Теперь-то Ретиф наконец смог рассмотреть своего рода демаркационную линию, которая разделяла зеленые пейзажи и угрюмые коричнево-серые территории, покрытые, очевидно, голыми камнями. Они как раз пролетали над тем местом, где возделанные и огороженные забором поля фермеров уже то тут то там изрезывались черно-бурыми линиями наступления прожорливых базуранцев. Быстрая речка искрилась чистыми водами сзади и под вертолетом, а впереди было видно, как она превращается в грязную черноватую лужу. Рядом с речкой теснились какие-то белые строения.

– Приземляйтесь здесь, Фрэд, - сказал Ретиф пилоту и опустил оттопыренный большой палец вниз.

Небольшой вертолет мягко совершил посадку на огороженном забором фермерском дворе, где бесцельно бродили десятки неуклюжих цыплят. С одной стороны возвышался крепкий дом фермера, с другой - огромный амбар. На заднем крыльце распахнулась дверь и из дома вышел высокий и очень загорелый мужчина в рабочей одежде. Он с любопытством смотрел на пожаловавших к нему с неба гостей. Ретиф спрыгнул на землю и направился навстречу хозяину дома.

– Здорово!
– издали поприветствовал землянина фермер и добавил: - Пошли в дом к дьяволу от этой жары. Пропустим холодного пивка. Меня зовут Генри Сагс.

Ретиф пожал натруженную перетянутую венами руку Генри.

– Я Ретиф из Земного Дипломатического Корпуса, - представился он. Буду признателен вам, если вы расскажете мне о том, как вся эта ситуации выглядит с расстояния двухсот ярдов.

– Считай, что с расстояния сотни ярдов, - поправил его Сагс.
– А завтра, может, и этой сотни уже не будет. Вчера накрыли соседа, а завтра, глядишь, накроют и меня. Рад видеть, что правительство наконец обратило внимание на нас грешных. До сего дня в мою сторону большие люди предпочитали не смотреть, знали, наверно, что мне крышка и что никак не могут мне помочь. А я вот сижу здесь и жду тех мерзавцев, а что делать?.. Сто лет назад здесь были одни голые скалы. Мой прадед порядочно погорбился здесь, но землю удобрил. Сейчас будет урожай... Хотя, теперь я уже не за что не ручаюсь. Прадед поставил здесь дом и амбар - каждое бревнышко или досочку своими руками перетаскал. Батя привез мебель и прочие причиндалы. Технику там кое-какую... Я не хочу все это терять из-за каких-то там прожорливых термитов.

Из двери показалась крепко сбитая женщина с румяным лицом. Она вытирала руки о запачканный фартук.

– Генри! Где твоя вежливость?
– мягко спросила она.
– Пригласи этих джентльменов к нам на обед. Я только что вытащила жаркое из духовки.

– О, чувствую!
– сказал Ретиф, с улыбкой потягивая носом.
– Приглашение принимается.

Сидя за обеденным столом вместе с семьей Сагс, которая состояла из господина и госпожи Сагс, а также четырех детей-крепышей, которые сидели за столом в порядке старшинства, Ретиф с аппетитом ел жаркое и слушал слухи о надвигающемся бедствии, которые намного опережали по распространению самое бедствие.

– Я так понимаю: нечего попусту и возмущаться, коли все равно ничего не можешь с этим поделать, - говорил Генри, тщательно прожевывая мясо.
– Я уже было хотел тут как-то выйти на паразитов с дробовиком, но прошел слух, что они совсем не возражают против горски хорошей дроби. Короче, нашими зарядами им шкуру не пробьешь. По ним нужно бить серьезным оружием.

– Очень ценное наблюдение, Генри, - похвалил Ретиф фермера.

– Я же говорила тебе. Генри, что наше правительство не бросит нас в беде и не даст этим шалопаям ограбить и убить нас, - сказала миссис Магс.
– Я знала, что Земля вот-вот пошлет нам помощь, и вот - пожалуйста.

– Сколько у вас стволов, Ретиф?
– деловито осведомился Генри. Полагаю, флот уже ждет только сигнала на орбите, а?

– Нет, я уж сказал вам, что кроме меня и моего хорошо подвешенного языка Земля ничего не прислала, - ответил Ретиф.
– Плюс один лучевой пистолет, если угодно.

– С помощью лучевого пистолета в них, пожалуй, можно будет просверлить дырку, - задумчиво сказал Генри.
– Но чтобы перебить их всех одним пистолетом, тебе потребуется, приятель, лет эдак сто.

– У меня и в мыслях не было задерживаться на Фезероне так долго и злоупотреблять вашим гостеприимством, - с улыбкой ответил Ретиф.