– Да, сэр, именно так. Так мне сказать ему?

– Скажите, не будем же мы скрывать от него вечно, что ему оказана столь высокая честь и доверие.

– А, так вот вы где, Ретиф, - весело окликнул Маньян молодого дипломата, выхватив его взглядом из толпы, вытекающей из служебного входа в порт.

Ретиф заметил коллегу и пошел к нему навстречу.

– Да, я здесь, - подтвердил он.
– А что побудило вас, господин Маньян, выйти на улицу в столь ранний и ветреный час?

– Да, видите ли, вчера вечером мне довелось немного поболтать с заместителем министра, - небрежно ответил Маньян, - и он упомянул э-э... Словом, он наделил меня полномочиями... То есть приказал мне... Вернее, попросил меня... Разумеется, очень вежливо... Но, постойте, Ретиф, а что это вы здесь делаете?

– Мне пришло в голову, что вполне возможен приступ здравого смысла у Кранки, в результате которого он решит послать на Фезерон рабочую группу для ознакомления с обстановкой непосредственно на месте событий. В связи с этим я понял, что было бы неплохо кратко посетить тот одноместный дредноут Хонка, на котором тот собирался умчать к своим верным солдатам.

– О, в самом деле? И вам удалось проинспектировать корабль? Кстати, все-таки зачем?

– Я подумал о том, что нашей рабочей группе полезно было бы первой попасть на Фезерон, пока туда не прибыл вражеский военачальник и не замутил воду. Кроме того, если бы можно было поиграть в космосе в салочки с дредноутом Хонка, удалось бы выяснить все достоинства его корабля как с технической, так и с военной точки зрения.

– Вы крадете мои идеи, Ретиф!
– кивнув и погрозив в шутку пальцем, сказал Маньян.
– Но увы, насколько я могу судить, Хонк уже вылетел.

Он с печалью взглянул на то место, где был припаркован одноместный корабль Хонка. Теперь это место было пусто, если не считать разбросанных поблизости пустых бочонков, коробок и прочего мусора.

– Ничего, я побывал на его корабле раньше, - успокоил Маньяка Ретиф. Изящная штучка. Богианская постройка, хелборская оснастка. Что же касается двигателей, то тут мы имеем дело с агрегатом "Игрек".

– Что?! Насколько мне известно, столь мощным устройством оснащены наши средние крейсера!
– воскликнул потрясенный услышанным Маньян.

– Совершенно верно. Если оболочка дредноута не развалится в полете, то Хонк имеет реальные шансы установить рекорд.

– В таком случае нам не удастся успешно преследовать его. Жаль, - с печалью в голосе проговорил Маньян.

– Не скажите, - ответил, улыбаясь, Ретиф. Он достал из кармана маленький металлический цилиндр, подбросил и поймал его на руке.
– Когда я зашел для краткого осмотра в чрезвычайный энергетический отсек, - небрежно сказал он, - добавочный конвертер-соленоид вдруг как-то так взял, да и выпал из установки... Взял, да и приземлился в моем кармане...

– Батюшки!
– воскликнул Маньян.
– Не означает ли это, что посол Хонк столкнется с непреодолимыми трудностями в том случае, если захочет включить гиперскорость?

– Именно! Никакой гиперскорости не получится, как ни жаль. Ему придется до самого места назначения тащиться со скоростью девяти десятых световой.

– Интересно, - задумчиво проговорил Маньян.
– Я вот думаю, как же это конвертер мог так удачно упасть в ваш карман...

– Признаться, я ему в этом немного пособил. Совсем немного. Мне нужно было лишь снять пластину щита безопасности, кое-что открутить, кое-что отодвинуть, и... пожалуйста!

– Ретиф! Как вы посмели!.. Впрочем, что я восклицаю, как будто я вас не знаю.

Маньян еще раз внимательно осмотрел площадь в несколько акров бетонированного места парковки, как будто надеясь на то, что наполовину лишенный своих преимуществ корабль Хонка вернется.

– Что вы собираетесь делать теперь?
– спросил Маньян.

– Я думал дождаться, пока сюда прибудет комиссия, назначенная Кранки для отлета на Фезерон, и попроситься в ее состав.

– О, как раз об этом я и хотел поговорить с вами, Ретиф! Какое совпадение! Знаете, почему я так рано сегодня проснулся и сразу же бросился искать вас? Дело в том, что я должен был информировать вас о том, что после долгого размышления министр Кранкхэндл решил доверить вам выполнение той самой миссии, о которой вы тут только что говорили.

– Ого!
– Ретиф даже присвистнул.
– Чем я обязан чести выполнять работу мирного посредника?

– Считайте, что вам просто повезло. Когда Его Превосходительство начали размышлять о том, кого бы послать с этой миссией, ваше имя всплыло в его памяти раньше других.

– В таком случае, я могу уже приступать к делу?

– О, да, разумеется! Поспешите, в конце концов у Хонка может оказаться запасной соленоид.

– У него было два запасных соленоида, но они, к несчастью, выпали в мусорный отсек.

– Да, это следовало ожидать. Ну что ж, удачи вам, Ретиф. Даже не представляю себе, каким образом вы смогли бы спасти ситуацию, - а также карьеру Кранкхэндла, не говоря уж о вашей собственной, - но я уверен, вы сделаете все, что в ваших силах.

– Постараюсь, - ответил просто Ретиф.

Одноместный бот Ретифу пришлось брать с боем. Клерк службы снабжения никак не хотел войти в положение дипломата и требовал от него предъявления девяти различных справок и разрешений, на добывание которых у самого расторопного человека ушло бы не меньше двух недель. Ретифу пришлось на время забыть, что он дипломат, и... бот был получен.