Вот уже второй месяц новых прибытий не было, и дежурство у телепортационного кресла превратилось в традицию, позволявшую бывшему журналисту хотя бы пару часов побыть наедине с самим собой и забыть обо всех унижениях, которым он подвергался последнее время.

Вначале сместивший его с должности коменданта «верховный муфтий» Митрохин сам дежурил около кресла в те дни, когда ожидалось новое прибытие, но вскоре ему это бессмысленное занятие наскучило, и он перепоручил его Копылову, посвятив все свое время перевоспитанию и искоренению вредных привычек у жителей «Верхнего каганата» — как теперь именовалась колония.

Странные дела творились в поселке. Прежде всего никто так и не сумел объяснить, куда исчезла дочь Митрохина. В маленьком закрытом поселке невозможно спрятаться, и никто не смог бы укрывать беглянку так, чтобы об этом не прознали соседи. Исчезновение дочери повлияло на Митрохина самым негативным образом. Он буквально озверел, пытаясь выколотить из поселенцев признание, где прячется его исчезнувшая падчерица.

А тут еще начались кражи… Время от времени стали исчезать продовольственные запасы из домов, и соседи грешили друг на друга. Потом начало пропадать оружие, и это окончательно вывело Митрохина из себя. Но никакие репрессии, еженедельные порки подозреваемых в хищениях прихожан и еще более изощренные пытки, которые он практиковал в подвалах бывшего комендантского дома, не помогли установить личность таинственного, неуловимого вора.

Даже женщины, легко ломавшиеся перед угрозой телесных наказаний, на этот раз безропотно раздевались, ложились на топчан и начинали, захлебываясь, визжать, едва розга в руках Митрохина опускалась на их спину, так и не произнеся ни одного членораздельного слова.

Любовь нового коменданта к телесным наказаниям снискала ему лютую ненависть среди поселенцев. Такое положение дел не могло продолжаться бесконечно, и Копылов терпеливо ждал удобного случая, надеясь все вернуть на прежние места.

Счастье улыбнулось ему в день дежурства в телепортационной. Правда, понял он это далеко не сразу.

Неожиданно налетел знакомый и уже почти забытый трансформаторный вой телепортации, а затем в кресле появился человек, глянувший на Копы-лова привычным затуманенным взором. Но, прежде чем «минаретный муфтий» успел осознать значение этого события, прежде чем он успел собраться и принять необходимые предохранительные меры, он вновь оказался повернутым лицом к железной стене, а его рука снова была вывернута и заведена за спину.

— Это становится плохой традицией! — пробормотал Копылов, пытаясь расслабиться и хоть немного уменьшить боль в вывернутой руке.

— Кто ты такой? И почему здесь нет Митрохина? — услышал он.

— Я бывший комендант этого поселения, смещенный вашим знакомым! Да отпустите вы мою руку! У меня давно уже отобрали все оружие!

— Где сейчас Митрохин?

— Где-то в поселке. Если хотите, это можно уточнить в мониторной.

— Он вооружен? — спросил вновь прибывший, отпуская наконец руку несчастного журналиста.

— Разумеется, он вооружен! Он у нас теперь Верховный муфтий. А для обращения в мусульманство требуется оружие.

— Сколько у него людей?

— Вы имеете в виду уже обращенных?

— Я имею в виду вооруженных и готовых его поддержать.

— Ну, таких всего двое, да и те побросают оружие, если вам удастся обезвредить их главаря. Его здесь все ненавидят и боятся.

Алексей внимательно посмотрел на Копылова. В напряженных ситуациях он привык доверять своей интуиции, а в отношении находившихся рядом людей она его редко подводила. Сейчас ему показалось, что на Копылова он может положиться. В любом случае ему был нужен кто-то, кто мог бы дать хотя бы самую общую информацию о месте, в котором он оказался, и о том, что здесь происходит.

— Мне кажется, вы готовы мне помочь избавиться от Митрохина, я не ошибся?

— Нет, нет! Вы не ошиблись! Я буду рад помочь вам!

— В таком случае постарайтесь кратко и точно ответить на мои вопросы. У нас очень мало времени, в любую минуту здесь может появиться кто-нибудь из подручных Митрохина или он сам. Я прав?

— Да, это так… Я должен был сообщить ему о том, что прибытие не состоялось, минут пять назад…

— Так что же вы стоите? Сделайте это сейчас!

Оба почти бегом бросились в мониторную, и Копылов, произведя ряд манипуляций с тумблерами, вытер вспотевший лоб.

— Я совершенно забыл об этом… Теперь на камере наблюдения должен загореться зеленый сигнал.

— Митрохина может насторожить ваше долгое молчание. Он даст вам знать, что сигнал получен?

— Нет.

— В таком случае нам остается только ждать. Хорошо. Теперь коротко расскажите, что собой представляет это место.

— Небольшой поселок. Четырнадцать коттеджей, каждый с дополнительными хозяйственными постройками и двадцатью сотками земли. Территория поселка площадью примерно в четыре гектара, обнесена силовой изгородью, и покинуть его невозможно.