Когда мы добрались до леса, стрела пылала так, будто собиралась затмить собой и без того блеклый солнечный лик, прятавшийся за серыми облаками. Фалько вдруг вздернул руку вверх, призывая остановиться. Сам же спрыгнул с лошади и присел над разбитой колесами дорогой.

— Тут они прошли. — Произнес он спокойно, почти буднично. — Вот и фургон буксанул немного.

— Нам недалеко осталось. — Я все еще не мог успокоиться. Внутри меня зрело какое — то неприятное щемящее чувство, и что уж греха таить, за Кобу я особенно беспокоился. Он единственный из нашей компании, добрый и бесхитростный, хоть порой плутоватый, не мог себя в полной мере защитить от всей мерзости этого мира, за что, видимо, и поплатился. В отличие от остальных гномов, хоронящихся в горе, он был хоть и силен, но малому народцу далеко было до человека.

— Куда твоя стрелка показывает, повелитель?

Инфернальная коша трусила рядом в своем истинном облике.

— В лес.

— Так лес большой.

— Ну, укажет, наверное.

— Маг, надо бы вперед сходить, посмотреть, что в чащобе творится. Не ровен час, нарвемся на засаду, и никакой тебе праведной мести.

— Это дело. — Охотно поддержал я Фалько. — Вот только кто пойдет?

Навыки вышеупомянутые у меня, конечно, сохранились, но сказывалось отсутствие тренировки, да и не к лицу великому черному магу по кустам ползать. Принца, фигуру видную, голубых кровей человека, тоже не пошлешь.

— Сатана, а ну, разведай обстановку. Только аккуратно. Следи, на что наступаешь…

— Ну, повелитель, сколько можно. Разок стоило проломить королевскую грудную клетку, и это клеймо за тобой на всю жизнь закрепится!

— Отставить разговорчики. Дуй вон по тому проселку. Стрелка туда показывает.

Пока тощий Седобой разводил костер, Малфа оттащил клеть с Кобой ближе к месту экзекуции, и продолжил свой допрос.

— Ты, карлик, мне тут не юли. Железо всем языки развязывало, а пока твоя мордашкане пострадала, ты уж скажи, где золото гномье.

— Да не знаю я ничего, не местный я. — Завыл Коба, наблюдая, как тощий засовывает в полыхающие угли черную от копоти кочергу.

— Все они не знают, — поделился тощий. — Ты, Малфа, его зазря не прессуй, воздух побереги. Тебе не за это платят.

— И то верно. — Малфа усмехнулся вдруг, и боязливо покосился в сторону чащи. — Сейчас, ой, сейчас. Седобой, ты микстуру — то достань, а то ведь не ровен час пригодится.

— Да вон стоит. — Тонкий грязный палец указал на пень, где как по мановению волшебной палочки появился пузырек с каким — то ядовито — зеленым варевом. Горлышко пузырька плотно запечатывала сургучная пробка.

— Помнишь, что делать, как появится?

— Да помню я. Помню. Разбить прямо у ног. Но мы же мелюзгу все равно успеем поджарить?

— А — то.

Сатана вернулся минут через десять.

— Торопиться надо, повелитель. — Тревожно произнес инфернальный зверь. — Нашел и циркачей, и Кобу. Они его в клетку посадили, и огонь палят. Наверное, варить его будут.

От этих вестей я аж воздухом поперхнулся.

— С чего ты взял?

— Угли там, котелок, кочерга.

— Варить, не варить, но вот пытать собираются, коли кочерга понадобилась. — Фалько сжал кулаки. — Далеко они?

— Да нет. Разок прыгнуть.

— А для людей?

— Два полета стрелы. Если поспешить, то успеем.

— Так чего же мы стоим?

Мы бросились на выручку друга. Впереди несся Сатана. Огромными прыжками он скакал вперед, мягко приземляясь на лапы и сдерживая свои пластины так, чтобы они не грохотали. Временами зверь останавливался и дожидался Фалько, что чесал за ним по пересеченной местности, будто заправский спринтер. Не мешала ему снаряга, ни меч, приобретенный по случаю на постоялом дворе, ни полный колчан длинных красноперых стрел. Позади всех, хоть и стараясь больше остальных, бежал я, обливаясь потом и теряя последние остатки хмеля. Когда до поляны, где обосновались негодяи, оставалось рукой подать, Сатана вдруг выпустил когти и, прочертив в прелой лесной почве глубокие борозды, остановился.

— Беду чую, повелитель.

Фалько остановился рядом, а я, пропахав по инерции последний десяток метров, поскользнулся на мху и врезался в костяные пластины своего домашнего демона.

— Что за беда? — Фалько помог мне подняться. К великому моему стыду, принц — воин даже не запыхался, а вот моя физическая подготовка показала все слабые стороны. Легкие ходили ходуном, в голове звенело, подташнивало, да и в ногах появилась неприятная слабость.

— Белое колдовство чую. — С опаской поделился Сатана. — Сильное. Не было его тут раньше. Такое только настоящему магу под силу.

— Да откуда же ему тут взяться? — Фалько закусил губу и вдруг исчез в кустарнике. Вернулся принц так же быстро.

— Трое там, с нашим гномом четверо. Железо калят, твари, пытать, верно, думают.

— А маг? Есть среди них маг?

— Да что — то не похоже. Горбун этот уродливый, да тощий. Из них маги как из редьки самогон. Есть еще мужик с длинной бородой, жирный как ляжки портовой проститутки. Он тоже не в счет. Больно уж морда дебильная.

— Тогда действуем?

— Ну не знаю. Пытать нашего гнома мы не дадим, конечно, но и лезть напролом я бы не стал. Что ты чуешь, зверь?