Рейнджеру принадлежали скоростные сапоги. Если ситуация станет достаточно серьезной, он сможет переправить ее на новое место. К тому же, несмотря на возраст, он мог быть достаточно силен, чтобы справиться с легендарным Ноксом из Ивилэнда, который не имел явных слабостей, никогда не доверял партнеру и, по слухам, скорее убил бы женщину, чем переспал с ней.

Нокс был рабом, вынужденным выполнять приказы своего короля, и как только приказ был отдан, ничто не могло помешать ему, выполнить его. По словам солдата из Ивилэнда, которого ее сестра соблазнила и допросила в Едином Городе, где проживал Высший Совет и куда могли приезжать граждане из любого мира — где насилие запрещено — Нокс был вынужден убить своих друзей еще ребенком. Таким образом, даже если Селеста сделает невозможное и убедит Нокса помочь ей, его король сможет отменить ее тяжелую работу одним требованием.

Ледяной ужас вернул Вейл в настоящее. Она быстро заморгала, очищая сознание, и схватилась за живот, чтобы отогнать внезапную боль.

— Я знала, что ты раб, — сказала она дрожащим голосом, — но не думала…

Он напрягся, излучая унижение, разочарование и ярость.

— Скажи это.

— Ч-что бы ни приказал твой король, ты вынужден сделать.

— Всегда. Никаких исключений.

Она облизнула губы.

— Если он велит тебе лгать мне, пытать или убить.

— Я буду лгать, пытать или убью. Никаких исключений, — повторил он глухим голосом.

Ох. Если бы она была умна, то собрала бы свои вещи и оставила Нокса. Пока он связан с Анселем, ему нельзя доверять. Он был засадой, ожидающей своего часа. Так почему же она осталась на месте?

— С момента моего рождения, — сказал он, — я был связан с чужой волей, моя жизнь никогда не была моей собственной. Ансель говорит, что освободит меня, если я выиграю эту войну.

— И ты ему веришь?

Стараясь не волноваться, она села.

Он мрачно уставился на нее.

— Нет. Я хочу верить, говорю себе, что у меня нет другого выбора, но он знает, что ему лучше меня убить. Свободный, я был бы бесполезен для него, всегда представляя угрозу его благополучию.

— Он объяснил, как освободить тебя? Может быть, мы сможем продублировать…

— Нет. — Взглядом полным боли, он поиграл кончиками ее волос. — Много веков назад я отрезал себе кожу и мышцы, чтобы избавиться от татуировок. Рабских меток. Отметины снова выросли, чернила въелись в мою кровь, мои клетки.

Отрезал… Вау. Боль, которую он, должно быть, испытал… «Подайте мне голову Анселя на серебряном блюде».

— Я хочу, чтобы ты поняла, насколько серьезно наше положение. В детстве у меня было мало друзей, но я убил их, когда Ансель отдал приказ. Не мог остановиться. Вот почему я никогда не позволял себе привязываться к другим, вот почему избегал союзов.

«До меня».

Вот оно. Вот почему она не оставила Нокса. Она что-то значила для него.

Вейл сострадала мальчику, которым он был, и восхищалась мужчиной, которым стал.

— С подзорной трубой Ронана, — сказал он, — я могу успешнее охотиться на Каррика из Инфернии. У него есть кинжал, способный превращать кровь в лаву. Если я смогу сжечь следы чернил…

Он мог бы обрести свободу.

— Это слишком рискованно. Если ты случайно сгоришь дотла, то умрешь. Не сможешь оправиться от этого.

— Именно поэтому я не позволю ему заколоть меня и покончить с этим. Когда кинжал будет моим, я приму все меры предосторожности, сделаю это здесь, в бункере, погруженный в ледяную воду. Никто не подкрадется ко мне, пока я ранен, так что у меня будет больше шансов вылечиться. — Горький смех. — Успех или неудача — это победа для тебя. Одним бойцом меньше, да?

О, это было больно.

— Если ты завладеешь кинжалом Каррика, то станешь невосприимчив к его воздействию, верно?

— Неправильно. Нож, которым ты владеешь, режет тебя так же легко, как и нож, которым владеет твой противник. То же самое относится и к сверхъестественным способностям оружия.

То же самое относится и к сверхъестественным способностям человека, поняла она. Посмотрите на феромон и на то, как он заводил ее мотор. Тем не менее, она хлопнула его по груди, говоря:

— Я должна убить Каррика, просто на всякий случай.

— Или тебе нравится мысль о том, что ты можешь меня заколоть.

— Да, и это тоже. Честно говоря, я надеюсь, что мы найдем другой способ освободить тебя.

— Соленья, — мягко вставил Нокс.

Она сжала губы и замолчала. Раздражающий мужчина использовал то, о чем она сказала в шутку, против нее. Впрочем, неважно. Вейл Лондон, супергерой, была замешана в этом деле. Она найдет способ освободить его, независимо от войны, не рискуя его жизнью, и ничто ее не остановит. Даже Ансель. Который не предвещал ничего хорошего для ее стратегии «победа любой ценой».

Ух. По одной задаче за раз.

Нокс крепко прижимал Вейл к себе, пока она засыпала. Он уже давно устал, дошел до состояния полного изнеможения, но все еще не мог перестать играть с волосами своей женщины, проводя пальцами по шелковистым локонам. Контрастные цвета завораживали его. Черно-белые волосы на фоне бронзовой кожи.

Он не знал, почему и не собирался анализировать это, но хотел сделать что-то особенное для нее, что-то, что будет значить для нее больше, чем драгоценности, которые она когда-то желала. Он знал только одно, чего она хотела — свою сестру.