— Почему до сих пор не продала? — снисходительно рассматривая девушку, спросил посланник.

— Берегла для особого хозяина, — скромно потупила взгляд мадам Мегера.

— Почему плакала?

— Она часто плачет, — тихонько хихикнул кто-то из девушек. — Молится и плачет.

— Благочестивая, значит? — хмыкнул посланник. — Скромная, тихая, молчаливая. Надеюсь, в постели господина она слезы лить не будет?

— Нет, что вы! Мои сосуды прекрасно вышколены! Это просто нервное, волнуются девочки, нечасто к нам из дворца приезжают, — быстро затараторила директриса. — Но на Маргешку у меня уже есть заказчик, если она вам не подходит…

Посланник бросил быстрый взгляд на зверя и повернулся к директрисе.

— Берем. Свободна. Утром в шесть быть во дворе.

Маргешка быстро натянула платье, схватила книжку и, не поднимая взгляд от пола, выскользнула за дверь.

Башня встретила девушку тишиной, сквозняками и тьмой. Но свет Маргешке не понадобился, она знала здесь каждый гвоздик, каждую трещинку в полу, каждую скрипучую доску.

— Не хочу умирать, — шептали посиневшие губы, в то время как тонкий нож резал запястье. — Богиня, заступница сирых и убогих, помоги, подскажи путь! Жертвую тебе кровь и плоть свою, не оставь!

Запретное колдовство, за использование которого — смерть. Забытые знания. Спрятанные в невзрачной старой книжке, случайно найденной в минуты отчаяния.

— Только бы получилось, второго шанса не будет…

Марго

— Поздравляю, Марго, ты пустышка!

Маргарита Николаевна Зарецкая отсалютовала небу бутылкой пива и сделала очередной глоток.

Сегодня пришло заключение из Израильской клиники, где она обследовалась несколько недель назад. Диагнозе «бесплодие» был подтвержден еще одним светилом медицины.

— Жизнь — дерьмо.

Да, ей всего двадцать семь, и, возможно, рано думать о детях, но ведь когда-нибудь их захочется, и лишать себя счастья материнства Марго не собиралась. Но иногда, вот как сегодня, руки опускались, и тогда она ехала на любимый мост, садилась лицом к реке и пила безалкогольное пиво прямо из бутылки.

— И что делать?

Рядом кто-то всхлипнул, Марго резко повернулась на звук и увидела тень. Присмотревшись, поняла, что это девушка. Только выглядела она как-то очень странно…

— Эй, ты привидение? — попыталась пошутить Марго. — Эльфийское ушастое приведение.

— Нет, я просто далеко, — шмыгнула носом девушка и подняла голову. — У меня получилось? Я в другом мире? — Она подняла руку и заревела еще громче. — Только проекция. У-у-у… я не хочу быть сосудом для повелителя, не хочу рожать!

— У каждого свои проблемы, я не отказалась бы, — хмыкнула Марго. — Когда-нибудь.

Девушка резко подняла голову. Сквозь ее силуэт просвечивались деревья и фонарь, но Марго это не удивляло.

— Я думала, что смогу сбежать, но что-то не рассчитала, — затараторила призрачная девушка, стремясь вывалить все, что тяжелым грузом лежало на душе. — Понимаешь, я сосуд. Я должна рожать хозяевам детей.

— Э… — Марго нахмурилась. — Ты рабыня?

— Нет, что ты! Говорю же, я сосуд! Иногда рождаются девочки с редкой силой, с той, что подходит магам ледяных чертогов. Этих магов у нас называют хозяевами жизни, потому что они управляют королевством. Без них лед и холод победят, а люди просто не выживут. Они наша сила, власть и надежда. Но они прокляты. Мало кто знает, кем и за что, но только от нас хозяева могут зачать магически одаренного наследника. Нас ищут по всему королевству, выкупают у родителей, обучают и воспитывают как будущих матерей для будущих магов льда. Услуги сосуда очень дороги, — с легкой гордостью произнесла она.

— Но ты не хочешь рожать.

— Я мужчин боюсь, — разрыдалась девушка. — До смерти боюсь! Как подумаю, что он до меня дотронется, в петлю лезть хочется.

— Они у вас там все сплошь страшные и противные?

Марго с интересом прислушивалась к рассказу. Надо же, какой забавный мир и какая забавная девочка.

— Что ты! Маги не могут быть страшными, — шмыгнула носом незнакомка. — Они же маги!

— Так познакомилась бы, вдруг любовь, а ты сразу не хочу, не буду.

— Мать для наследника нужна, — тихо буркнула девушка. — Не верю я в их любовь. И вообще это несправедливо!

— А я в любовь верю. — Марго допила пиво и забросила бутылку в урну. — В жизни редко бывает все по справедливости. Я бы хотела ребенка, но никогда не смогу родить, ты не хочешь, но обязана рожать. И никак нам не поменяться местами.

— А ты бы поменялась?

Девушка даже рыдать перестала.

— Это было бы забавно, — усмехнулась Марго. — Меня ничего не держит в этом мире. Семьи нет, работаю по удаленке, вот и выходит, что в ближайшее время я совершенно свободна!

— Книжечка там у меня рядом с телом осталась, в ней ритуал описан, — вдруг зачастила девушка. — Память наша тоже должна обменяться. Нужно только, чтобы ты тоже хотела. Как твое имя?