Летом 1765 г. по приказу короля неудачливых отца и сына сменил Франсуа де Ботерн, королевский пушкарь. В ходе трёхмесячной охоты было истреблено множество волков. И вот 20 сентября де Ботерн во главе отряда из 40 местных охотников и дюжины собак выследил огромного волка и пулей ранил его в плечо. Следом выстрелил ещё один охотник и попал ему в голову. Зверь упал, но затем, собрав последние силы, поднялся и бросился на де Ботерна. Однако второй залп отбросил его назад и добил.

Убитый де Ботерном волк был настоящим великаном! Длина его составляла 1 метр 70 сантиметров, высота в холке – 80 сантиметров, а вес – 60 килограммов. Он был назван «волком из Шаз», по названию находившегося там аббатства.

Де Ботерн послал королю отчёт: «В настоящем отчёте, заверенном нашими подписями, мы заявляем, что никогда не видели волка, которого можно было бы сравнить с этим. Вот почему мы полагаем, что это именно тот страшный зверь, который причинил такой ущерб королевству». Подтверждением тому стали найденные в брюхе волка лоскутья красной ткани, оставшиеся от последней жертвы.

Поверженный волк в виде чучела отправился в Версаль, а отважный де Ботерн получил за него королевскую награду – десять тысяч ливров.

Однако передышка была недолгой – в конце года нападения на людей возобновились.

2 декабря близ Бессер-Сент-Мари пострадали двое детей, а 10 декабря возле Лашампа волк тяжело ранил двух женщин.

Наступивший 1766 год мира и спокойствия не принёс – жестокий зверь неумолимо множил число жертв. Особенно активным он был летом.

С декабря 1765 по 1 ноября 1766 г., когда он убил двенадцатилетнего Жана-Пьера Олье из деревни Сушер, на его счету уже было 41 нападение.

Затем зверь неожиданно пропал и не появлялся до весны 1767 г.

Первой его жертвой 2 марта стал несчастный ребёнок из деревни Понтажу.

Кровожадный монстр, словно навёрстывая упущенное, в апреле совершил 8 нападений, а в мае – 19. Регулярные облавы, проводимые в горах, результатов не давали.

Но вот 19 июня 1767 г. во время одной из таких облав, в которой участвовали более 300 охотников, Жан Шастель, отец местного егеря Антуана Шастеля, двумя выстрелами сразил неуловимое чудовище наповал. Поговаривают, что его ружьё было заряжено серебряными [128] пулями. Поверженный зверь оказался значительно мельче «волка из Шаз». Его длина от головы до основания хвоста составляла всего лишь 99 сантиметров. У него была непропорционально крупная голова, сильно вытянутая морда с длинными клыками и очень длинные передние конечности. В желудке зверя нашли остатки предплечья маленькой девочки, погибшей накануне.

После метких выстрелов Жана Шастеля нападения зверя на людей прекратились.

За три года террора Жеводанский зверь совершил 230 нападений и убил 123 человека.

Существует множество объяснений страшного феномена Жеводанского зверя. Есть среди них и экзотические. Например, в Жеводане разбойничали гиена или леопард (а может, оба), привезённые местным егерем Антуаном Шастелем из своих странствий по южным морям. Будто бы нелюдимый егерь, будучи отменным дрессировщиком, натаскал этих хищников на людей.

Всё же более вероятной представляется версия, допускающая существование не одного, а трёх волков-людоедов. Первый был убит де Ботерном, второй сгинул осенью 1766 г. (отравился? попал в капкан?), а третьего застрелил Жан Шастель. Причём среди уничтоженных людоедов мог быть и гибрид волка с собакой. Волкособы, в отличие от волков, людей, как правило, не боятся.

Как бы то ни было, Жеводанский зверь оставил в истории Франции кровавый и страшный след и вот уже третье столетие продолжает дразнить своей загадочностью.

Персонаж сказочного фольклора народов Европы и литовской легенды об основании Вильнюса.

В мире мифологическом так же, как и в реальном, волки, в отличие от собак, большим разнообразием не отличаются. При слове «волк» в нашем сознании сразу же возникает привычный стереотип: крупный серый хищник злобного норова и недалёкого ума (см.: Ренар). Однако на фольклорно-мифологических просторах изредка попадаются и волки необычные, например, японский оками или европейский железный. Последний чаще всего встречается в сказках. Но не только.

Литовская летопись XVI в. донесла до нас интересную историю, одним из героев которой был железный волк.

Случилось это в начале XIV в., в тех местах, где весёлая речушка Вильня впадает в спокойную Нярис. Берега этих речек были покрыты дремучими лесами, в которых водилось много разного зверья. Здесь любил охотиться на туров правитель Великого княжества Литовского Гедиминас, который называл себя «королём литовцев и многих русских».

Однажды после удачной охоты, когда первые сумерки уже спускались на землю и в Тракай [129] возвращаться было поздно, князь указал на возвышавшуюся у слияния рек Турью гору и велел разбить там лагерь. Проворная челядь установила шатры, развела костры, освежевала добычу, и вскоре над холмом поплыл соблазнительный запах жаренного на углях мяса. После хмельного изобильного пиршества усталые охотники разошлись по своим шатрам и уснули. В ту ночь Гедиминас долго не мог сомкнуть век, а когда всё же заснул, увидел странный сон.