И вот Мышко отыскал монашескую пещеру, достал из-под корней росшего рядом бука бузинную палочку и сломал ее – и сразу же Чёрный монах околел. А счастливый царевич усадил красавицу-царевну впереди себя на коня, взял Золотую птицу и во весь опор помчался домой.

Тут и сказке конец.

Пора, однако, открыть горькую правду: отзывчивый Железный волк, о котором мы рассказали, – редкое исключение. Как правило, железные волки являются жестокими, кровожадными чудовищами. И за примерами далеко ходить не надо.

…Жила-была в Молдавии бедная вдова, и была у неё единственная радость в жизни – сын-подросток.

Однажды холодной зимой паренёк подобрал на улице умиравшую с голоду молодую ворону и принёс домой. Он её отогрел, накормил и оставил жить у себя. А когда наступила долгожданная весна, ворона повела своего спасителя в воронье царство, где жила её матушка – воронья царица. В пути она парнишке дала совет: «Ты не бери у царицы ни дворцы, ни казну, а только подушечку, на которой она стоит».

И вот они прибыли в воронье царство и предстали перед царицей. Когда ворона-мать услыхала рассказ дочери о её злоключениях и чудесном спасении, она уж и не знала, как паренька отблагодарить! Царица стала ему предлагать и дворцы, и казну, и всякие сокровища. Однако парень упрямо твердил одно и то же: «Подари мне, царица, подушечку, на которой ты стоишь». И ворона в конце концов сдалась – подарила ему подушечку. А вручая подарок, предупредила: «Не вздумай вспороть подушечку в дороге! Вспори её дома, когда построишь загоны огромные да множество хлевов, овчарен и свинарников».

Пожил парень в гостях, отдохнул, отъелся, поблагодарил за хлеб-соль и домой отправился. А в дороге не вытерпел, распорол подушечку. И только он это сделал, как оттуда хлынул скот: волы, коровы, лошади, козы, овцы, свиньи… И было их видимо-невидимо! Охнул парень от изумления да так и застыл с открытым ртом! А когда пришёл в себя, забегал, заметался – попытался согнать всех животных в одно стадо. Да не тут-то было: разбежались они в разные стороны – не собрать их вместе. Сел горемычный и заплакал горькими слезами. Охватила его тоска-отчаяние, так что и белый свет не мил.

Вдруг откуда ни возьмись появился Железный волк – такой большой и могучий, что земля от его шагов трясётся. «Чего, молодец, плачешь?» – спросило чудище, щёлкая зубами. «Как же мне не плакать, если со мной такая беда приключилась», – испуганно ответил ему парень и всё рассказал. «А что ты мне дашь, если я загоню весь твой скот обратно?» – «Бери что хочешь», – обрадовался парень. «Ну, тогда давай договоримся так: я тебя съем, когда жизнь тебе милее всего на свете покажется. Согласен?»

Задумался парень. Думал-думал и решил: пусть будет что будет; мне бы сейчас скот загнать да матушку свою обрадовать, из бедности вызволить. «Согласен!» – говорит.

Обежал Железный волк вокруг стад несметных, пощёлкал зубами и загнал весь скот в подушечку. А на прощание сказал: «Не забывай: я за тобой приду тогда, когда жизнь тебе милее всего покажется».

На том и расстались – парень пошёл своей дорогой, а волк – своей.

Вот пришёл молодец домой, понастроил загоны большие, хлева и овчарни разные, а затем распорол подушечку и выпустил стада бессчётные. Весть о том чуде весь мир облетела, и много бояр да царей желали его в зятья заполучить, только он и слышать не хотел. Всё жил с горькой думой, в ожидании той страшной минуты, когда Железный волк за обещанным явится и сожрёт его, не оставив даже белой косточки. Увидали люди, что он чахнет, и сказали ему без обиняков: «Женись, парень, чего мешкаешь». Долго он отговаривался, а однажды не выдержал и всё рассказал. «Ну вот ещё, чего убоялся! – удивились люди. – Женись, не тужи, а на волка мы управу найдём!» Послушался парень советчиков своих да и решил жениться.

На той свадьбе царили безудержное веселье и радость, пляскам и песням не было конца! Но только все собрались выпить за счастье молодых, как вдруг словно из-под земли вырос Железный волк и, раскрыв пасть, подскочил к жениху. Все окаменели от ужаса, никто от сотворения мира не видел такого волка: весь железный, клыки длинные и острые, глаза словно тарелки, хвост как тополь, а сам такой тяжёлый, что еле земля носит.

«Теперь, жених счастливый, я проглочу тебя живо!» – прорычал волк и зубами защёлкал.

А на столе перед женихом и невестой лежал большой свадебный каравай. Почувствовал он, что сейчас будет худо, что радость и веселье на свадьбе могут обернуться горем и слезами, и заговорил: «Погоди, Железный волк, потерпи малость да меня послушай!»

Долго рассказывал каравай о том, что ему довелось испытать, прежде чем он оказался на свадебном столе. Сперва он был зёрнышком в земле, затем вырос и стал полновесным колоском. Хлеб сжали, обмолотили, засыпали в амбар. Потом отвезли на мельницу, смололи, замесили в квашне, разрезали на куски и посадили в печь. И каждый раз каравай приговаривал: «Я терпел, и ты терпи, волк». И каждый раз волк отвечал: «Терплю!» А в конце каравай произнёс: «А вот если лёгкая рука, то и хлеб хоть куда, а коль месят без уменья, то и хлеб весь никудышный – лопнувший. Лопни и ты, волк!»

И замороченный долгим рассказом каравая волк послушно ответил: «Лопну!» И только он это произнёс, как тут же разлетелся на мелкие кусочки. Сразу же заиграла весёлая музыка и все пустились в пляс! На свадьбе вновь воцарились радость, веселье и смех. И пир тот длился целый месяц!..

А теперь ещё одна, последняя, история про Железного волка.

Давно это было… В лесу, недалеко от карачаевского селения, жил волк по прозвищу «Железный». Был он очень сильный и злой. Много горя причинил он жителям аула: таскал овец, коз, нападал на коров, лошадей, а иногда и на людей. Как ни старались крестьяне, однако убить разбойника не могли – Железный волк всегда уходил целым и невредимым.