— А как же Петя?

— Да он же в казаках… Ему дядя Алеша коня обещал и ружье. А если хочет, пусть едет с нами. Но он не поедет. Я знаю. Он военный… — с серьезной деловитостью ответила Маша.

Все рассмеялись. У порога раздалось мычание. В углу, на свежеподостланной соломе, растопырив ноги, стоял пестрый теленок. Отпоенный молоком и выкормленный хлебом, он нехотя повиливал хвостом.

— Вот где котлетки-то, Елена Васильевна! — Сашка дал теленку шлепок. Тот засопел носом, боднул головой и снова сонно затих.

— Сколько тебе говорю, зарежь, да и все, — заметила Русакова, раскатывая на столе тесто. — Куда он мне?

— Не надо, мама. Зачем его резать? — жалостно проговорила Маша. — Он маленький…

На ее слова никто не обратил внимания. Петя стоял около стола и в сотый раз любовался своей формой. Елена Васильевна перекатывала на столе тесто. Сашка воровато посматривал на ее крепкие, оголенные по локоть руки и чуть-чуть приоткрыл рот. Он был влюблен в хозяйку, и вид у него в эту минуту, как у пестрого телка, был глупый и потешный.

Из горницы вышел Антон Петрович; потрепав Машу по пышным белокурым волосам, сказал:

— Умываться, стрекоза, будем?

— Опять холодной? — Маша смотрела на Осипова с озорным любопытством и нескрываемой детской восторженностью. Каждое утро она ему поливала на спину из ковшика, где плавали льдышки, а он только крякал и весело смеялся.

Антон Петрович подошел к тазу и подставил руки. Маша лила из ковша воду. Хозяйка, вытерев руки, прошла мимо, словно боясь взглянуть на оголенную, густо перевитую мышцами спину Антона Петровича, и проворно исчезла в соседней комнате. Минут через пять она вышла и, изгибаясь стройной фигурой, подала Антону Петровичу через голову Маши белое, расшитое цветами полотенце.

— Да вы не беспокоились бы, Елена Васильевна. У меня там есть… смущенно проговорил Антон Петрович.

— А это мягкое, домашнее. — Русакова ловким движением одернула белый передник и принялась резать ножом тесто.

— Благодарю. Домашнее все хорошо. Но мы уже как-то отвыкли.

Обернувшись к Маше, Осипов спросил:

— На лыжах поедем кататься?

— Поедем, дядя Антон! — радостно отозвалась Маша. — И Петю захватим, да?

— И Петю захватим.

— Ой, как хорошо! — Маша весело притопнула ножкой.

— Ух ты, стрекоза! — Антон Петрович подхватил девочку на руки, подбросил ее до потолка. Осторожно поставив на пол, склонился и поцеловал в лоб. Маша, обвив его ручонками за шею, тоненько вскрикнула:

— Ой, какой холодный!..

Часов в одиннадцать Осипов с Абашкиным сели завтракать.

— Ты смотри: пирожки, пампушечки, творожнички… Будто бы и войны нет. Роскошь! — говорил Осипов, закусывая.

— Добро, добро, — похваливал Абашкин. — Понимаешь, люди-то как жили! Смотри, колхоз-то какой был. Не дают, черт побери, спокойно пожить. А ведь нашу страну можно пшеницей засыпать, яблоками завалить, арбузами.

— Наши богатства Гитлеру и нужны, — вставил Антон Петрович.

Вошла Русакова. В одной руке она несла тарелку с солидной стопой блинов, а в другой — миску сметаны.

— Да вы нас совсем избалуете, Елена Васильевна! — воскликнул Алексей Данилович Абашкин.

— Кушайте на здоровье! Сегодня еще телка зарежем. Деваться с ним некуда. Время такое… — Елена Васильевна не договорила и тотчас же вышла.

— Да, время действительно… — раздельно проговорил Абашкин и тут же, словно спохватившись, шутливо добавил: — Что-то уж больно хозяйка-то старается.

— Н-н-да, — неопределенно промолвил Антон Петрович, запихивая в рот пирожок.

— А ведь замечательная женщина, Антон Петрович! — Абашкин перестал есть и взглянул на Осипова. Тот по привычке, как всегда, когда ему приходилось решать какое-нибудь щекотливое дело, крякнул и, нервно насупившись, спросил:

— Что из того следует?

— А следует вот что: посматривает она на тебя, ну как это сказать… С восхищением посматривает, точно влюбленная…

— Ну уж это ты, брат, оставь.

— Не оставь, а истина. Да ты и сам-то малость неравнодушен к ней, только боишься признаться.

— Да ты что, на самом деле! — Осипов скомкал в руках салфетку.

— Ничего, друг мой, ничего! Ты только не кипятись, будь поспокойней и пойми: что плохого в том, если ты эту милую женщину всерьез полюбишь…

— Ты шутишь? Или считаешь меня за дурака! Да разве я могу! Нет, никак не могу…

— Не могу, не могу! Тогда садись вон к печке и сыпь себе на голову пепел… Только не притворяйся! Да это, брат, золото, а не женщина, если хочешь знать… Мне рассказывали, как она в колхозе хозяйство вела. А он одно свое — не могу да не могу. Ничего тут зазорного нет, если вас влечет друг к другу и если вы откровенно признаетесь в своих чувствах… Почему бы тебе не подумать об этом? — невозмутимо и настойчиво продолжал Абашкин, чем привел Осипова в полнейшее смятение. Если бы не вошел в этот момент начальник штаба полка майор Почибут, неизвестно, до чего бы они договорились.