— Нет, конечно, нет… я… просто… — Саша смутился. Он и сам не понимал, почему до сих пор сидит за столом. Он боялся Макса, а тот с кривой ухмылкой обронил:

— Мальчик прав, ему лучше остаться, а мы выйдем на пять минут, поговорим. На улице. Послушай, Серж, мы взрослые люди, я всё понимаю, ты мог мне сказать до того, как исчез, что у тебя, — он выдержал паузу, — новый роман. Я же не против, ты знаешь. Но дела так не делаются, я только о делах говорю, ничего личного не затрагиваю. Мы с тобой подписали договор, если ты не забыл.

Сергей нахмурился, но задержался.

— Хорошо, Макс, пять минут погоды не сделают и ничего не изменят, как и наш разговор. — Гораздо мягче он обратился к Саше: — Подожди меня тут, я сейчас.

Саша покорно остался за столиком. Прошло десять минут, потом ещё четверть часа — Сергей всё не возвращался. Саша вдруг подумал, что он и совсем не придёт. Просто уехал с Максом. Что ему тут? Они уже обо всём поговорили, даже погуляли вместе. Может быть, Сергей даже обрадовался предлогу отвязаться от Саши таким удобным способом. И тут же совесть Саши возмутилась — разве можно допускать гадкие мысли о человеке, которого считаешь другом?! Нет, Сергей не мог бы так поступить. Уйти, не прощаясь. После всего…

«А чего всего? — начал снова противный голосок сомнения. — Что, собственно, было между вами? Сергей дружил с Алекс».

— Да, конечно, он дружил с Алекс, — согласился Саша. Это какой-то кошмар наяву, всё время вспоминать Алекс, несуществующую и потому непобедимую. Как с ней бороться?

Саша сидел задумавшись и даже не заметил, что к нему снова подошел официант.

— Так вы решили аннулировать заказ? — уточнил он.

— Что? — Саша удивленно поднял глаза. — А, да, скорее всего, да…

— Тогда, извините, но будьте любезны освободить столик, у нас посетители.

Официанту, может быть, и неловко было говорить это Саше, который пришел с постоянным клиентом, но многолетняя практика скрывать эмоции позволила сохранять непроницаемое лицо. Он улыбался с обычной предупредительностью, никакой недоброжелательности или нетерпения не было заметно. Да и само лицо казалось восковым, с одним единственным выжидательно-угодливым выражением, запечатленным на нём.

— Конечно. — Саша встал из-за столика и направился к двери в небольшой холл, из которого был переход во второй зал «Чайки» и выход на улицу.

Сергей и Макс стояли на набережной канала напротив открытой двери ресторана, и Саша хорошо видел их.

Сергей молча курил, а Макс что-то говорил и говорил ему. Почувствовав на себе взгляд Саши, Сергей посмотрел в его сторону. Прятаться в холле было глупо, и Саша вышел на улицу. Сергей не дождался окончания речи Макса и оборвал её на полуслове:

— Хорошо, позвони мне завтра…

Не прощаясь и не оглядываясь, он пересек проезжую часть, подошел к Саше, спросил:

— Надоело ждать?

— Нет, просто там… другие посетители.

— Ну и ладно, тогда поедем ко мне? Что-то расхотелось в ресторане ужинать, ещё кто-нибудь привяжется.

— А кто этот Макс?

— Мой деловой партнёр, — Сергей ответил резко, и Саша понял, что не стоило спрашивать.

— Идём в машину, по дороге заедем в маркет, а то у меня, кажется, и хлеба нет.

Саша, уже привычно подчиняясь словам Сергея, пошел к синей Audi.

На этот раз он не смотрел по сторонам, вечерний город не радовал, тревога и другое, не понятное Саше, чувство не покидало его. Ехали они недолго, Сергей притормозил, повернул на стоянку перед большим супермаркетом и остановил машину.

— Ты посиди, а я схожу, ладно? — спросил он, отстёгивая ремень безопасности.

Саша кивнул. Но Сергей не вышел из машины, руки его оставались на руле, хотя мотор он заглушил.

— Нет, так не пойдёт, — сказал Сергей, — я должен тебе рассказать. Сразу надо было, но я думал это всё к делу не относится.

— К какому делу? — не понял Саша.

— К нашему с тобой. С самого начала придётся начинать, с того дурацкого сообщения у Полуночников. Помнишь, я написал под Новый год?

— Да…

— Так вот, я тогда один дома сидел, потому что мы с Максом поссорились, и я решил, что никогда больше не буду так, как раньше… что я смогу…

Саша понимал всё меньше, но не перебивал. Он видел, что Сергею очень трудно говорить.

— Сейчас я объясню, — продолжал Сергей. — Помнишь, я писал, что загадал, как в орлянку? Ну, так это было насчёт девушки. Если ответит — значит, всё правильно я решил и смогу.