Эльф глубоко вдохнул словно перед прыжком в воду.

– От имени неравнодушных к сложившейся ситуации аристократов я прошу вас принять участие в судьбе этих несчастных!

Я даже кашлянул от неожиданности.

– Не могли бы вы выражаться яснее?

Эльф подался вперед.

– Мы просим вас принять этих несчастных на своих землях. В основном это женщины и дети. Ныне все они изгои, влачащие жалкое существование.

Я озадаченно почесал макушку и спросил:

– О каком количестве беженцев идет речь?

– Несколько тысяч, - быстро ответил принц и выжидающе уставился на меня.

Стараясь сдерживать волнение, я кашлянул. В горле, как назло, пересохло. Медленно взяв свой бокал со столика, я сделал глоток и чуть было не поморщился. В нос тут же ударил резкий цветочный дух.

– Ваше Высочество, - произнес я ровным голосом.
– Вы ведь понимаете, что прямо сейчас предлагаете мне стать участником в процессе переманивания подданных вашего короля. Все, что сейчас происходит, выглядит как провокация.

Принц откинулся на спинку стула.

– Господин магистр, вы не должны бояться гнева его величества. Он не властен над зовом леса! Все те, кто придут к вам, на самом деле придут на зов.

Резонно.

– Допустим, я соглашусь, - покачал головой я.
– Каких именно действий вы ждете от меня?

Принц задумчиво помял подбородок. Складывалось такое ощущение, будто план о будущем побеге нескольких тысяч эльфов родился недавно.

– Дело в том, что для организации такой экспедиции нам понадобится много времени и ресурсов, - начал говорить он, глядя в одну точку.
– В первую очередь мы должны найти подходящие корабли, чтобы пересечь Мертвый океан. Скорее всего, за один раз переправить всех не удастся. Затем уже на Темном континенте беженцам понадобится еда и защита. В этой части плана, в случае вашего согласия, в игру вступаете уже вы.

– Да, - кивнул я.
– Темный Континент - не лучшее место для прогулок. Такое количество народу обязательно привлечет внимание всех хищников в округе. Плюс от побережья до Лесограда путь неблизкий. А ведь все это время беженцы должны будут что-то есть и пить.

Хм... И это он еще не знает о будущей реакции старейшин лисолюдов.

М-да… Разговор с принцем Танантом заставил меня крепко задуматься. Его рассказ о лесном государстве в корне изменил мое понимание о жизни эльфов. Вместо отрядов эльфийских рейнджеров мне предложили участие в крайне сомнительном и рискованном предприятии. Но богиня Удача снова улыбнулась мне. У меня был козырь в рукаве.

Кстати, что-то в последнее время ко мне зачастили с подобными просьбами. Сперва кобольды, теперь эльфы. События развиваются совершенно не так, как я предполагал.

– И все-таки, почему вы решились обратиться ко мне?
– спросил я.
– Вам ведь под силу провернуть это дело и без моего участия. Есть много способов добраться до Сердца леса и в обход Лесограда.

Несмотря на резкую смену разговора, принц ответил сразу. Сказывался опыт общения в аристократических кругах.

– Я чувствую в вас силу позвавшего нас Леса. Вы каким-то образом связаны с Его Сердцем. Хотя на самом деле я не понимаю, как такое возможно.

Затем, открыто улыбнувшись, он добавил:

– Кроме того, вы - охотник на чудовищ! Кто не знает легенды о могущественных стражах, охраняющих наш мир от вторжения темных тварей? В древних сказаниях говорится о том, что охотники на жутких монстров всегда помогали слабым и нуждающимся.

– Даже так?
– усмехнулся я.
– И все это, как я уже догадываюсь, они делали бескорыстно?

Эльф, все также улыбаясь, пожал плечами.

– Об этом факте, легенды и сказки, увы, умалчивают. Но на то они и сказки. Мы же с вами живем в реальном мире.

– Верно, - кивнул я.
– А в реальном мире нельзя забывать о выгоде. Поймите меня правильно, ваше высочество. Я не пытаюсь нажиться на горе ваших соотечественников. Но, как вы правильно заметили, мы не в сказке. Я должен понимать из-за чего рискую.

– Что вы хотите за свою помощь?
– принц перешел на деловой тон.
– Золото, артефакты, земли?

– Как насчет военной помощи?

– Это невозможно, - покачал головой эльф.
– Мой клан...

– Речь сейчас не о вашем клане, - перебил его я.
– Вы сказали, что есть группа аристократов, заинтересованных в спасении беженцев. Смею предположить, что среди них есть такие же сильные маги, как вы, ваше высочество?

— Значит, слухи о будущей войне и вашем союзе с королевой гномов правдивы?
– устало пробормотал принц и, уже вставая, холодно добавил: - Вы решили воспользоваться случаем и втянуть меня в этот конфликт? Жаль. Мне на миг показалось, что я разговариваю с достойным человеком!

Поразительно! Еще секунду назад я разговаривал с добрым и открытым парнем. Сейчас в пол-оборота ко мне стояла ледяная статуя, от которой веяло холодным презрением. Я буквально кожей ощутил угрозу. Обжора до этого мирно лежавший у моих ног резко подскочил и прикрыл меня от предполагаемой атаки.