Обычно меня забавляло утро понедельника. За второй, третьей и четвёртой чашками кофе, мы с Эмили играли в игру "Угадай у Кого Похмелье" и посмеивались над нашими коллегами, раздавленными понедельником.

Но сегодня утром, после беспокойного ночного сна и нервной недели, я была хуже всех. И это была не просто болезнь под названием "понедельник", это было сродни бубонной чуме.

Именно так должен был начинаться зомби-апокалипсис. Меня практически не было.

— Ты выглядишь как сама смерть, — посочувствовала мне Эмили, сидящая через проход от меня, когда я плюхнулась на свой стул.

Я отмахнулась.

— Не нужно комплиментов. Я от них краснею.

Она начала двигать свой стул к моему столу, её десятисантиметровые каблуки стучали по полу.

— Серьёзно, Молли, ты больна? Похмелье? Что-то случилось с Крисом Праттом?

Бросив на неё взгляд, который напоминал о том, что не следует шутить о Крисе Пратте, я сделала неуверенный глоток кофе и сказала просто:

— Я устала.

Эмили выпучила глаза.

— Это больше, чем просто усталость. Подруга, ты выглядишь так, как будто прошла десять километров по неровной дороге.

Я выдавила смех, хотя на самом деле я очень хотела улизнуть в туалет и поплакать.

— Мне просто нужен кофе, — приподняв свой латте с тройным эспрессо, я добавила. — Это моя первая чашка.

— Тогда пей её скорее, — предупредила она. — Прошёл слух, что очень важный клиент хочет видеть тебя.

Оживившись после её объявления, я помяла себе шею и попыталась расшевелить свои слабые конечности.

— "Блэк Соул"?

Она покачала головой.

— Нет, кто-то новый.

Кофе упал мне в желудок со странным булькающим звуком, и я резко почувствовала тошноту.

— Имени не знаешь?

Её брови подскочили над её выразительными глазами.

— Знаю только, что он попросил именно тебя.

— Кто он?

Эмили покачала головой, её бледно-лиловые волосы разлетелись у неё на плечах.

— Молли, я понятия не имею, — она наклонилась вперёд и приложила тыльную сторону своей руки к моему липкому лбу. — Ты точно в порядке? Ты вдруг побледнела, как привидение.

Телефон на моём столе зазвонил, я взвизгнула и заёрзала на стуле. Не обращая внимания на глубокую озабоченность на лице Эмили, я потянулась к телефону и ответила настолько уверенно, насколько могла:

— Э-это Молли Маверик.

— Привет, Молли, — секретарша мистера Такера мило поприветствовала меня. — Мистер Такер хочет, чтобы ты присоединилась к нему в его офисе. Тебя хочет видеть клиент.

— Ох, — я стала молча покусывать и терзать свою нижнюю губу, пытаясь придумать предлог, для того чтобы уйти на целый день.

А может вообще уйти? Мне в душу прокралось глубокое интуитивное ощущение, предупреждающее о том, что я могу совершить гигантскую ошибку, если пойду в офис Такера.

— Сейчас буду.

Я повесила трубку, обеими руками взяла свою кружку–термос и поднесла её к губам, чтобы сделать успокаивающий глоток тёплого кофе.

— Может ещё не поздно взять больничный?

Эмили посмотрела на проход между столами, а потом опять на меня.

— Что происходит, Молли? Ты заставляешь меня переживать.

— Всё хорошо, — соврала я. — Всё будет хорошо.

Очередная ложь.

В голову ударил жар, воздух вокруг меня вдруг стал душным. Капли пота начали появляться вдоль линии роста волос, и мне отчаянно захотелось начать сбрасывать с себя слои одежды. Я тут же пожалела о розовом пиджаке, который я надела поверх белой блузки. Я не могла снять его, потому что по глупости надела бюстгальтер с рисунком в виде огурцов, который не смогла бы скрыть моя беспомощная тонкая блузка.

И почему я принимаю такие плохие решения, пока не выпью кофе?

Сделав последний большой глоток, я встала из-за стола, взяла блокнот, толстый ежедневник и "Тик-Так". Я воткнула ручку в свой высокий пучок на голове и помахала на прощание Эмили. Она стояла у моего стола и смотрела, как я ухожу, глазами полными беспокойной сосредоточенности. Уверено улыбнувшись ей, я признала, что веду себя немного странно — даже по моим меркам.

Секретарша мистера Такера, Тереза, провела меня к нему в офис, где сбылся мой худший кошмар. Я постаралась не измениться в лице и мысленно призналась себе, что должна была это предвидеть.

Я должна была знать, что он не примет ответ "нет".

И я должна была понимать, что, как правило, "626" были заинтересованы работать с такими известными клиентами, как он.

Эзра Батист.

Он сидел напротив мистера Такера и к счастью для себя выглядел довольно учтиво. Его длинные ноги были небрежно скрещены, демонстрируя строгие чёрные брюки. Руки его лежали на коленях, дорогие часы блестели на запястье. Его крепкое тело откинулось назад на стуле, он был одет в чёрный свитер, который идеально гармонировал с его слишком загорелой кожей, края белой рубашки виднелись из-под рукавов и ворота. Его волосы были мастерски уложены волнами и просто просили, чтобы в них запустили пальцы, или зачесали назад, или схватили и потянули, и...