А в противовес ослабленным малочисленным Аранским были огненные драконы Фламиры: чистокровная династия прежних правителей половины земель империи, могущественный многочисленный род с собственной непобедимой цитаделью и мощными артефактами, с драконами, женатыми на избранных драконицах, с детьми, потенциальных избранных которых никто не убивал.

Малейшая ошибка, новое проявление слабости правящей династии могли спровоцировать гражданскую войну. Мы все ходили по грани. И должны были доказать жизнеспособность и мощь империи под управлением Аранских. Должны были найти и покарать виновных в уничтожении Видящих, исчезновении Ланабет. И только потом – разбираться с Неспящими.

Иногда, в полузабытьи лёжа после череды бессонных, бурных дней, я думала, а не проще ли перейти под Фламиров? В конце концов, моя семья погибла и из-за Аранских тоже, они не сумели нас защитить, а Элор ненавидел мои способности и всех менталистов вместе взятых. Я задумывалась, не будет ли мне легче под управлением Фламиров, но потом напоминала себе, что для Фламиров Неспящие скорее благословенные помощники, чем враги, и что Фламиры точно так же настороженно относятся к голосам серебряных драконов, как и любые другие драконы, так что засыпала с ощущением, что нахожусь на правильной стороне. Несмотря ни на что.

Как показало полуторогодовалое расследование, в уничтожении Видящих участвовали не только культисты и преступники, но и чиновники, представители аристократии, военные, офицеры ИСБ. Кто-то осознанно, кто-то нет, полагая, что лишь сводит личные счёты или продаёт информацию. Был в числе предателей и принимавший меня кадровик ИСБ. Его эмоции показались мне подозрительными, и я попросила проверить его внимательнее, тогда у него не выдержали нервы, и он признался, что продал адреса скрывавших свои личности офицеров-Видящих.

Не он один попался из-за меня. Действительно хороших менталистов мало: в этой тонкой науке многие секреты мастерства передаются внутри рода, оттачиваются из поколения в поколение, совершенствуются, приобретают уникальные свойства.

И если кто-то скажет, что обмануть менталиста невозможно – это глупость. Можно. Любого. Даже меня: запутать в мыслях, замаскировать воспоминания, вложить поддельные. Просто меня обмануть сложнее, чем обычных специалистов ИСБ, а против нас порой действовали потомственные мастера. И так как в моих интересах было скорее закончить с этим делом, чтобы вплотную заняться местью Неспящим, я в случаях, когда не грозило разоблачение, использовала свои способности для выведывания нужной информации. А зная правду, оставалось только подставлять виновных так, чтобы они не могли выкрутиться.

Потом мы с Элором не раз, уставшие и опустошённые после очередного безумного дня, сидели в императорской ложе чёрного зала столичного суда, наблюдали за вынесением обвинительных приговоров и тем, как артефакт выбирал для преступников меру наказания. Восемьдесят чиновников различных рангов, пятьдесят три аристократа, триста двенадцать простых исполнителей – все они жестоко поплатились за Ночь Слепоты, оставившей Эёран без Видящих магов.

В империи после второго массового нападения тварей, прозванных вестниками Бездны, ввели военное положение, поэтому офицеров судили по военному времени: пятьдесят восемь виновных, из них двадцать семь – офицеры ИСБ. Им отрубили головы. Некоторые из этих приказов писала я лично.

Расследование исчезновения императрицы Ланабет, вместе с которой из дворца будто испарились несколько рабочих, шло намного дольше, но её судьба оставалась тайной долгие пятнадцать лет*.

Тогда казалось, весь мир сошёл с ума, и это безумие никогда не закончится. Но Элор справлялся. Он упорно трудился, и ни одно дело по управлению империи не считал бессмысленным, будь то бюджет, налоги, оценка последствий нового закона, расчёты потребностей в бытовой магии, прогнозы.

И пусть я поначалу боялась его, и в целом в какие-то моменты ненавидела за эту бесконечную гонку службы, сыплющиеся на меня поручения, за необходимость контролировать голос, визиты в бордель, капризы и шутки его драконесс, я не могла не восхищаться его пламенной кипучей энергией, способностью беспрерывно работать неделями, закончив одно дело, сразу браться за другое, утешать Арена и быть ему любящим братом, в любой момент срываться в бой с вестниками Бездны, чтобы сократить число жертв среди населения и военных. Его готовностью решать конфликты между вассалами и уговорами, и рыком, и дракой. Его заботой о тех, кто оказался под его крылом. Тем, что он ни разу не попрекнул императора за тоску и бездействие, хотя, сам не имея избранной, Элор не мог понять чувств отца даже приблизительно.

О да, порой он был страшен до дрожи, слишком упрям и прямолинеен, ядовит на язык, но и восхитителен, как все четыре стихии, которые он олицетворял. И наедине со мной Элор не ныл над бумагами (это просто невозможно было представить!), что они бессмысленны, и пока у него нет избранной, делать ничего не надо. Он тогда вовсе не заговаривал об избранной. И о нашем поцелуе ничем не напоминал семь с половиной лет. Вёл себя так, словно этого не было, только каждую неделю в борделе меня ждали.

Приставленного наблюдателя (который, к счастью, предпочитал проверки постфактум) можно было найти и ментально уверить в моей исполнительности, но я побоялась: вместо него принц мог прислать другого, но ещё хуже – тот элитный бордель посещали высококлассные менталисты. Был риск, что они захотят посмотреть воспоминания о Халэнне, и отсутствие таковых привело бы к лишним вопросам, а то и моему разоблачению. Я не хотела девять лет до отбора принца Линарэна сидеть взаперти и гадать, доберутся до меня убийцы, как до других потенциальных избранных, императоров и императриц, или нет. Мне хотелось хоть как-то контролировать ситуацию, двигаться к цели, не трястись от каждого шороха. И если учесть, что все эти годы враг был во дворце под самым нашим носом, я выбрала неплохой вариант действий.

– И что значил твой уничижительный взгляд? – Элор вырывает меня из потока воспоминаний. – Нет, скажи, в самом деле, что именно сейчас тебя не устраивает? За время службы ты утроил своё состояние.

На самом деле я увеличила состояние семьи в четыре раза, но это лишь побочный эффект службы и грамотного управления – слишком естественный результат, чтобы им восторгаться. Да и не на что мне тратить эти деньги, я даже армию подходящую на них нанять не могу, потому что для борьбы с Неспящими нужны бронированные драконы правящих родов, а те не склонны наниматься по контрактам.