Повертев выданный мне тост, я надкусила его. Морозная ягода слишком специфична, её вкус в блюдах меняется почти непредсказуемо, и джем мог оказаться как несносно сладким, так и чудовищно острым, но он был умеренно сладким с кислинкой, так что мне повезло.

– Теперь мы ищем этих мозгоедов, но сам понимаешь, без нормальных показаний свидетелей ничего не получится. – Принц Элоранарр посмотрел на тост в своей руке, на тарелку с уже намазанными, будто впервые их увидел, и потом уже на меня. – Ты ешь, один я с ними всеми не управлюсь.

– Благодарю, – кивнула я и отхлебнула горячего душистого чая из зачарованной на поддержание температуры фарфоровой чашки.

– Что касается предстоящей встречи.

– Я весь внимание.

– На встрече с королём Элемарром будет глава Наэрского кантона архивампир Танарэс.

В горле встал ком, краем глаза я видела, что тост в моей руке дрожит, но ничего не могла с этим поделать. Принц Элоранарр пристально на меня смотрел, оценивая реакцию. И от этого мне стало тошно, словно я подопытный зверёк. Он протянул руку, едва ощутимо коснулся моей лежащей на столе ладони, но я отдёрнула её, задев чашку и расплескав чай по белой скатерти.

– Спокойно, – попросил принц Элоранарр.

Откинувшись на спинку стула, я выставила перед собой тост, словно прикрываясь им. Мне и хотелось закрыться, вычеркнуть это мгновение из нашей общей памяти. Какой из меня секретарь, если от одного упоминания о встрече с архивампиром меня трясёт? А они управляют кантонами, с ними у империи и принца были, есть и будут дела. Мне хотелось умолять, чтобы принц Элоранарр оставил меня здесь, но я не могла себе этого позволить.

Принц Элоранарр тоже откинулся на спинку стула, почти копируя мою позу.

– Я справлюсь, – сипло пообещала я.

– Не похоже.

– Я смогу.

– Сестру главы Наэрского кантона тоже убили Неспящие. Ровно год, каждое полнолуние, они присылали ему часть её тела, а в последний лунный месяц – голову.

Внутри меня разливался мертвенный холод.

– Ты должен понять, – мягко обратился ко мне принц Элоранарр, – что не все вампиры – потенциальные союзники Неспящих или пытаются к ним присоединиться. Многие вампиры держаться за жизнь своего тела, человечность. Они тоже борются с Неспящими изо всех сил, порой гибнут за сохранение договора о запрете охоты на других существ.

Мне оставалось только кивнуть. Это испытание. Одно из испытаний, которое мне просто надо преодолеть.

– Возможно, он захочет с тобой поговорить.

Я с трудом разлепила судорожно сжатые губы:

– Вы можете попросить его этого не делать? Я… не готов к такой встрече и таким разговорам с архивампиром.

– Хорошо, – кивнул принц Элоранарр. – И можешь попросить у Велларра успокоительных настоек.

– Нет, но спасибо за совет, – кивнула я.

Принц Элоранарр приподнял бровь, словно не ожидал такого ответа. Мне нужно собраться любой ценой вплоть до самовнушения, чтобы не опозориться на встрече глав государств, но пойти к целителю я не могла: если он накинет на меня диагностическое заклинание, мой истинный пол сразу станет ему известен.

Остаток завтрака прошёл в молчании. Кусок не лез мне в горло, но я заставила себя съесть два тоста и допить весь оставшийся в чашке чай.

– Пойдём, прогуляемся, – сказал поднимающийся из-за стола принц Элоранарр.

Полтора намазанных тоста так и остались лежать на тарелке.

Принц Элоранарр отправился в новое крыло дворца, под которым строились лаборатории для наследного принца Линарэна. Снова вызвав начальника суетившихся из-за отставания от графика работников, велел сегодня же отремонтировать мою комнату и присоединить к ней соседнюю в качестве спальни. Выловил слугу и приказал отправить для меня в башню двуспальную кровать с балдахином, новый шкаф и секретер, постельное бельё. В общем, похоже, принц Элоранарр намеревался поселить меня здесь надолго.

А потом он вышел в сад. Я следовала за ним по белоснежной дорожке, пока не осознала, что принц Элоранарр направляется… в сторону Башни порядка.

Глава 17

Башня порядка… от воспоминаний о её чёрно-звёздных стенах я будто заледенела. Принц Элоранарр прошёл ещё пять шагов без меня и, не оборачиваясь, откинул назад руку, поманил. Я не двинулась с места. Тогда он оглянулся:

– Я смог и ты сможешь. Я, кстати, ходил туда один.

Очень хотелось сделать хотя бы шажок, проявить смелость, но ноги отяжелели.

– Мы обойдём Башню кругом и вернёмся назад.

С этой дорожки Башня почти не просматривалась – пряталась за круглыми беседками на высоких ножках. Оторвав взгляд от едва заметной чёрной стены, я посмотрела в лицо принцу Элоранарру. Он мягко улыбался, хотя глаза оставались серьёзными. Его эмоции… под щитом правителей принц их не спрятал: уверенность в своей правоте, твёрдое намерение действовать так, как собрался… упрямство… сочувствие?

– Ну же, – манил рукой принц Элоранарр. – Иди сюда.