– Она занимается клумбой… – мрачно произнёс император Карит. – Ну почему именно сейчас?

– Потому что вы запретили ей сегодня патрулировать Эёран, и она так успокаивается, – отозвался барон Дарион.

Похоже, они говорили об императрице Ланабет.

– Да знаю я, – отмахнулся император Карит. – Но она увидит, что Элор уходит, и заподозрит неладное. Почему она не могла заняться вышиванием? Почитать чего-нибудь?

– Если бы она осталась во дворце, наверняка услышала бы нашу бурную дискуссию, – терпеливо продолжил барон Дарион.

– Да, пожалуй, ты прав. – Император Карит обернулся к принцу Элоранарру. – Отправляйся в ИСБ, проверь, всё ли так плохо. Лане скажешь, что ты на протокольную встречу, для вида возьми с собой секретаря.

– А вечером у вас опять будет скандал из-за того, что ей не сообщили сразу, – мрачно отозвался принц. – И виноватым останусь я.

Мне было до ужаса любопытно, что случилось, но я стояла в стороне и ждала.

– И что ты предлагаешь? – взъярился император Карит. – Рассказать ей, чтобы она рванула туда именно сегодня, когда Эёран наиболее уязвим? Пусть ругается сколько угодно, но потом, когда схождение завершится.

– Я предлагаю доходчиво ей объяснить, что теперь она под твоей опекой, отец, и в опасных ситуациях решения принимаешь ты, – отчеканил принц Элоранарр.

– Займись делом, – рыкнул император Карит.

– Уже иду.

Удивлённая ещё больше, я отправилась вслед за быстро уходящим принцем Элоранарром.

– Переносной письменный набор захвати, – сквозь зубы велел он.

Я бегом рванула в сторону башни. Там ещё хихикали Вейра с Диорой, я взлетела наверх, метнулась в свою комнату и так же быстро, хотя переносной письменный набор со столешницей мешался, вернулась к дворцу.

Стоявший на дорожке принц Элоранарр глубоко дышал. Газон возле дорожки увял, некоторые травинки тлели. Похоже, на них выплеснулось пламя. Вскинув на меня взгляд, принц Элоранарр задышал спокойнее, его черты чуть смягчились. Я последовала за ним, не смея нарушать его гневное молчание.

Из-за угла дворца навстречу нам выбежал младший принц. В руке он держал цветок с лепестками, будто сотканными из огня, улыбнулся брату. Заметив меня, нахохлился и выпустил ноздрями струйки дыма. Меня он миновал бочком, глядя исподлобья и пряча цветок за спиной, будто опасался, что я его украду. А потом рванул прочь.

– Вот видишь, – неожиданно мягко произнёс принц Элоранарр. – Арен всё понял.

Он двинулся дальше, я спешила за ним, надеясь на скорое объяснение странностей и почти не думая о младшем принце. Краем глаза уловив движение, повернулась. Кто-то скрылся за живой изгородью. Кто-то слишком низкий для гвардейца и, кажется, в платье. Служанка или придворная дама?

Принц Элоранарра успел уйти далеко, я догнала его, мы миновали торец дворца и зашагали по диагональной дорожке, ведущей к купольной решётке над телепортационной площадке.

Цветы с «огненными» лепестками, один из которых только что унёс принц Арендар, будто пламенели в свете солнца. Из-за их яркости я не сразу заметила возле клумбы императрицу Ланабет: та стояла на коленях и окучивала цветы. Вручную. Через её спину был перекинут налуч с призванным луком. Даже занимаясь садоводством, императрица Ланабет была готова к бою.

Она почти сразу ощутила нас, резко обернулась и поднялась.

– Ты куда? – её оклик разнёсся в тишине сада.

– На очередную невыносимо скучную встречу с представителями других стран, – отмахнулся принц Элоранарр. – Мне же ничего другого теперь не остаётся.

– Будь осторожен, – императрица ладонью прикрыла глаза от солнца. – Сегодня схождение, возьми свою глефу.

Я поклонилась императрице, но взгляд прятала. Это император и принц могут что-то скрывать безнаказанно, но не я.

– Я всегда могу превратиться в дракона, – отозвался принц Элоранарр. – Призванное оружие – это костыль людских магов.

– Элор, не будь таким самонадеянным, это глупо.

Принц Элоранарр резко обернулся, кулаки у него были сжаты, и я была уверена, что он скажет что-то резкое, но он лишь раздул ноздри и, снова развернувшись, зашагал к телепортационной площадке, возле которой почему-то не стоял караул гвардейцев.

Торопясь, я почти забежала на накрытую сеткой площадку. Оглянулась: императрица Ланабет снова опустилась на колени и принялась как-то механически окучивать цветы.

Глядя на неё, принц Элоранарр нахмурился:

– Неужели она наконец обучается смирению?

Оставив инструмент, императрица Ланабет поднялась и, не оглянувшись, направилась вдоль фасада к тому углу, из-за которого только что пришли мы. Кажется, смотрела она на живую изгородь чуть дальше.

– А, нет, отцу всё же сейчас влетит. Ну сколько можно? – Принц Элоранарр положил руку мне на плечо и вдруг притянул к себе так близко, что я ощутила тепло его тела, запах, выпуклости пуговиц и рельеф тела. Огненная прядь ласкала мою щёку. Это так близко, что дыхания не хватало, в голове помутнело.