Вокруг нее толпилось несколько мужчин в богатых костюмах, украшенных золотыми цепочками, запонками и брошами. Арлин вдруг показалось, что они одеты еще более дорого и вычурно, чем вчера. Будто наряжались так специально.

Среди ухажеров Фатель оказался тот рыжий парень, что скептически глядел на нее вчера, и еще трое мужчин, чьих имен она пока не знала. Чуть в стороне стояла еще одна кучка дворян. Похоже, господа решили разбиться на группы.

Арлин двигалась по тропинке все медленней. Что ни говори, а приближаться к высокмерным снобам ей было неприятно.

Кроме того, чем ближе к ним она становилась, тем яснее был факт: сегодня на занятии присутствовало всего одиннадцать человек, хотя вчера было двенадцать. Зоркие глаза феи никак не могли найти того самого весельчака – Картена Бланте-аша. Мужчину, который так радовался, что отслеживать посещения она не будет.

Арлин глубоко вздохнула и заставила себя подойти к группе.

– Доброго дня, – поздоровалась Арлин, набрав в грудь побольше воздуха.

Немного ленивые взгляды скользнули по ее фигуре и замерли в районе глаз. Только Фатель продолжала смотреть куда-то в область ее длинной юбки, пезрительно кривясь. Похоже, она вспоминала, что и вчера Арлин была в этом же самом платье.

Фея с трудом пересилила себя, чтобы не опустить голову и не проверить, не грязный ли у нее подол, хотя она еще вчера перед сном почистила свой единственный наряд и аккуратно развесила на вешалку.

К щекам прилила краска.

– Сегодня, как оказалось, у нас первое практическое занятие, – чуть охрипшим голосом продолжила она, решив не скрывать от студентов, что для нее это сюрприз. Фея считала, что открытость и честность – гораздо лучше, чем показная самоуверенность и пафос.

Что ж, в ближайшее время ей доведется узнать, оправдан ли такой подход. Или благородные студенты за неподготовленность съедят ее с потрохами.

– Я еще не видела вольеров с существами Разрыва, – продолжала Арлин, проходя мимо расступающихся дворян к дверям хозблока, который оказался похож на огромный сарай. – Но уверена, что нам всем будет сегодня очень интересно!

– Замечательно, – раздался тоненький женский голосок со спины, и не нужно было гадать, чтобы понять, кому он принадлежит. – Она даже не знает, о чем будет лекция!

– Ты ужасно категорична, милая Фатель, – отвечал ей мягко какой-то мужчина. – Представляю, в каких стальных тисках будет жить когда-нибудь твой муж!

Раздались негромкие смешки. А Фатель что-то тихо взвизгнула.

– Тебе об этом не стоит беспокоиться, Аскер, – фыркнула она. – Не припомню, чтобы мечтала стать герцогиней Бельте-ен.

Арлин быстро повернула голову назад и заметила, с кем говорила ее единственная студентка. Это оказался молодой дворянин с длинными почти женственно-белыми волосами. Однако при этом у него было мужественное веселое лицо, которое ко всему прочему казалось очень привлекательным.

Арлин отвернулась, запоминая про себя, что блондина звали Аскер Бельте-ен.

А затем ее накрыл полумрак хозблока, и в ноздри ударил резкий запах, который всегда присутствует в местах содержания диких животных.

Вот только здесь сидели не животные. А существа, которые мало чем отличались от нее самой.

Гул голосов за спиной притих. А затем из темноты начали проступать контуры первой клетки. Она была высокой, почти в два роста Арлин, но не слишком широкой. Внутри же сидел, обхватив руками колени, огромный мужчина. Он опустил косматую голову вниз, и со стороны казалось, что в такой неудобной позе великан просто спит. Светлая человеческая кожа едва заметно отдавала зеленцой, но при этом создавалось впечатление, что это лишь игра света. Или мужчине просто не мешало бы помыться. Он мог бы даже сойти за простого человека, который по каким-то причинам вымахал в ширь и высь гораздо сильнее остальных.

– Что это за мерзость? – воскликнула Фатель, подходя ближе и прислоняя к носу тонкий надушенный платочек с дорогой вышивкой.

– Да, тварь преотвратительнейшая, – вторил ей рыжий мужчина с самоуверенной ухмылкой. – Готов спорить, что если он поднимет голову, окажется похож на тебя, Аскер.

– На меня? – вполне серьезно удивился тот, округлив свои красивые голубые глаза.

Чудовище в клетке менее всего походило именно на него, лощеного, ухоженного блондина.

– Ага, вон же, патлы, как у тебя, такие же длинные, – хмыкнул рыжий и расхохотался.

Волосы огромного существа были вправду длинными, но желтоватыми и на вид жесткими, как солома.

Арлин почти не прислушивалась к разговорам студентов, внимательно глядя на клетку. Прямо сейчас у нее в сердце медленно утихала буря не самых приятных эмоций.

– Ведите себя тихо, – проговорила она, не сводя глаз с косматой головы.

– Кто это? – раздался спокойный мужской голос и, повернув голову, фея встретилась взглядом с тем самым мужчиной, который еще в первое занятие произвел на нее странное мрачноватое впечатление. Хмурый тип с убранными в хвост темными волосами. Одетый просто и без изысков, но вместе с тем довольно стильно. Простая охотничья куртка цвета кофе и такие же плотные штаны, заправленные в невысокие сапоги, сидели на нем, как влитые. В какой-то момент Арлин даже подумала было, что так мог выглядеть какой-нибудь обеспеченный слуга благородного господина, а вовсе не дворянин. Может быть поверенный для особых поручений, какой-нибудь главный егерь или и вовсе наемный убийца.