— Наши наставники в кадетской школе говорили иначе, — осклабился Стрига и подмигнул мне. Мы оба ухмыльнулись, вспомнив перлы каптерщика Валуна или того же вечно ворчливого Шрама.

— Догадываюсь я, как они с вами разговаривали, — пробурчал Вихорь, заполняя с помощью пассов своих рук амулет Стриги. — Детям пакости разные говорить…

Мы дружно заржали, не сговариваясь. Дети… Таких детей гоняли с малолетства как сидоровых коз, несмотря на возраст и физические данные. Подзатыльники, жесткие задачи на полигонах, в учебных классах. Всех подтягивали на один уровень. Учеба без соленого словца — попавшее в сухую почву зерно. Не прорастет. А уши давно в трубочку не сворачивались. Примерно, через пару месяцев активного прослушивания.

— Держи свой амулет, — Вихорь кинул мне эвклаз. — Мог бы и не давать. Батарея в рации полная? Запасную взял?

— Так точно, полный комплект, — шутя козырнул я. — Да не буду лезть я на рожон, Вихорь! Вот есть уверенность, что еще пару дней Рахдай предпочтет кружить возле предгорий, прежде чем сунуться в штольни. Охотники немного попугали шайку. Главное, волколака завалили.

— Я ведь подозревал, что у шамана есть еще один оборотень, — досадливо произнес маг. — Еще тогда, на приисках, меня смутили некоторые несоответствия. Как будто следы третьего волколака тщательно затирались, и Рахдай каким-то образом сливал их с общими следами.

— Опасный тип этот Рахдай, — уважительно кивнул Стрига.

— Еще бы, — откликнулся маг. — Я на свой страх и риск принял авантюру Колояра, и, если мы упустим шамана — можем сразу стреляться. Ну, я-то первый это сделаю. Мирон таких ошибок не прощает.

— Да не хорони ты нас раньше времени, — я безнадежно махнул рукой и завалился спать. Выходить решил даже не в предрассветных сумерках, а ночью, часа в три. Все равно кромешной тьмы не будет, а светать начнет не раньше пяти-шести. За это время успею добраться до северо-западного берега, пройти несколько километров до предгорий, устроить себе лежку без спешки и дерганья. Стопроцентной уверенности, что меня не заметят во время пересечения озера, не было. Рыбаки здесь до утра торчат. Надо бы спиннинг с собой захватить для виду.

Встал, как и планировал, глубокой ночью. Тихо собрался, подсвечивая себе фонариком, накинул на себя утепленную камуфляжную куртку гражданского кроя, вроде тех, что носят местные охотники, зашнуровал высокие ботинки на толстой каучуковой подошве, и только потом осторожно растолкал Вихоря. Маг должен снять свои хитроумные ловушки вокруг дома, чтобы я ненароком не налетел на них, а потом закрыть дверь на прочный засов. Стрига, паразит, так и не проснулся для прощального рукопожатия, громко храпит на своем лежаке.

— Все-таки ты сумасшедший, Кол, — проворчал Вихорь, ежась от ночной свежести. — Не погладят нас по головке за такие авантюры. Но… может, ты и прав, что одному гораздо удобнее отслеживать маршрут бандитов, но не рискуй лишний раз. Учуешь что-то — сразу же бей тревогу.

— Да понял, понял, — я аккуратно положил рюкзак и карабин на дно арендованной лодки, залез в нее. Маг оттолкнул ее от берега, постоял, контролируя мое отплытие, и только потом развернулся и потопал домой, хрустя галькой.

Плотный туман поглотил меня, скрадывая все звуки и размывая очертания берегов, но вскоре почему-то рассеялся на середине озера. Тихо плескалась вода в борта лодки, с осторожно приподнимаемых весел срывались черные жемчужины капель. Постепенно стал различать силуэты других лодок, торчащих на воде возле двух других островов. Их было немного, всего три, и я надеялся проскочить самое открытое место, не привлекая внимания любопытных сельчан.

Я направил лодку к пустынному берегу, с трудом протолкал весла сквозь ряску и водоросли, и спрыгнул ближе к галечной отмели, чтобы не мочить ботинки. Разбрызгивая воду из-под подошв, с небольшим усилием вытащил «дюральку» из озера и привязал к растущему рядом кусту. Восточный горизонт стал наливаться слабым серебряным светом. Надо торопиться. Замаскировал свое плавсредство, огляделся по сторонам, запоминая ориентиры, по которым надо идти к предгорьям, опоясывающим темным шершавым ожерельем озеро.

Тихо попрыгал на месте, проверяя укладку рюкзака, и пошел по едва видимой тропинке, про которую говорила мне Алика. Девушка здесь иногда стреляла «уточек» и хорошо знала дорогу до штолен. Любопытство для дочери лесника — привычное дело. Пока все шло хорошо. Дышалось свободно, никто под ногами не мешался, сонные птицы только-только начали свою перекличку. Мельком взглянул на браслеты. Безмолвствуют. Никакой реакции на предполагаемый магический фон. Вот и ладненько, можно идти спокойно дальше.

Тропинка неожиданно уткнулась в развилку возле зарослей рябины. Алика говорила про нее. Значит, нужно поворачивать налево, пройти еще с километр, после чего перейти безымянную речушку вброд и углубиться в молодой пихтач. Оттуда уже ориентироваться нужно по компасу и держаться строго северо-запада. Тропинок не будет, разве что животные натопчут их, захаживая на водопой. По тропинкам идти не нужно, предупреждала дочь лесника. Есть стрелка компаса — ее и нужно держаться.

Я не стал экспериментировать и сделал все так, как мне и советовали. К тому моменту солнце уже обласкало своими робкими лучами верхушку таежного массива, а я почувствовал первый контакт с магией. Волновая энергия текла точно со стороны горных увалов, показавшихся в прямой видимости. Темные, еще находящиеся в тени невысоких, заросших багульником и мелким ельником пиков, предгорья фонили. Именно так и было. Фон едва ощущался, но браслеты начали услужливо подсказывать, что кое-кто здесь балуется магией, или я чувствую какой-то артефакт, лежащий в земле. Нельзя исключать присутствие Рахдая, в первую очередь. Этот шустрый и коварный шаман может оказаться куда прозорливее, чем казалось нам.