Штабное начальство посоветовало мне на время исчезнуть из виду, пока разрабатывается план по нашему «сокрытию», то есть, на полном серьезе обсуждалась возможность пластической операции и жизни под другим именем. Элиту берегли. Но неизбежное случается, пусть ты и супернавороченный герой со стальными мышцами и непробиваемой шкурой. Первым достали Балыка. Его внедорожный «лось» взлетел на воздух под Нижним Новгородом, прямо на стоянке придорожного кафе. Вместе с ним. Не нашли даже останков. Странная взрывчатка. Поговаривали, что арабы ведут какие-то разработки, связанные с изготовлением бомбы, выжигающей в эпицентре взрыва всю органику. Для каких целей — непонятно. Страху нагнать, что ли, захотели? Первым делом наши следователи подумали, что Балык не погиб, а избежал смерти по счастливой случайности. Почему так? Акция была не со стороны конкурирующих контор, сто процентов. Хотя разговоры о заметании следов таким способом в недрах разведуправления шли.

Когда погиб Слав, начальство всполошилось. Кто-то, а такое подозрение крепло, сливал нашу Элиту врагам. Слав утонул. Банально просто утонул, хотя мог держаться под водой чуть ли не полчаса благодаря особым методикам и модификаторам, разработанным шароголовыми учеными из ГРУ. Думаете, мы поверили в случайность произошедшего? Ага, зацепился трусами за подводную корягу и захлебнулся от недостатка воздуха. В такие сказки мы не верили. Если бы в его голове торчала железная арматура, выглядело бы все реальнее. Нырнул, не проверив дно, и нанизался аки бабочка на штырь. Прокололись ребятки.

Меня отправили в славный заштатный город Журавли на Волге, где кроме прогулок по реке на глиссерах и катерах иных развлечений не было. Памятуя о судьбе Слава, я стал осторожничать. Жил на агентурной квартире в центре города, изредка появлялся на набережной, прогуливаясь и принюхиваясь к опасностям, как битый судьбой пес. Не самое веселое время. Приходилось тщательно следить за окружающими, отмечать подозрительных людей, периодически появляющихся в зоне моего наблюдения. Из окна квартиры двор просматривался очень хорошо, и я решил поставить мини-камеру, чтобы записывала на компьютер все происходящее, когда меня нет дома.

Двадцать пятого июля — дату я запомнил навсегда, слишком большое потрясение испытал, чтобы выкинуть все произошедшее из головы — осатанев от бесконечного безделья и долгого молчания моего начальства, решил проветриться и съездить на Волгу, а точнее, взять лодочку и уплыть на островок Ивовый, который хорошо просматривался с набережной. Там есть неплохой песчаный пляж, где можно позагорать. Да и девушки частенько там любят понежиться топ-лесс на солнышке. Может, повезет, какая-нибудь рыбка клюнет на один томный вечерок.

Ага, размечтался. В который раз убеждаешься, что опасность и смерть ходят рядышком, и откуда выскочат, известно только Всевышнему. Сейчас-то проклинать себя глупо. Сам виноват, что расслабился, потерял бдительность. Были на острове девушки. Вернее, одна. Она лежала в тени ракиты, свесившей свои густые кудри в теплую воду, и даже не думала загорать. То ли дремала, то ли созерцала блики на речной глади. Неподалеку, за этим и другими кустарниками, на полянке сидела небольшая компания, состоявшая из пожилых мужчины и женщины, и небольшой собачонки с вислыми ушами. Она даже не гавкнула, заметив меня, а лишь лениво проводила взглядом.

За девушкой я наблюдал долго, почти час. Судя по редким перекличкам, она приплыла на остров со своими дедушкой и бабушкой. Ей было скучно, и воспользовавшись единственно правильным моментом, решила расслабиться. Черноволосая, смугленькая, симпатичная. Лежит себе на покрывале, скинув бюстгальтер, и казалось, дремлет, положив голову на руки.

Я решился. Залез на склоненное, подмытое давним паводком, дерево и красиво ушел в воду, с небольшим всплеском. Да-да, я помнил о судьбе Слава, и тщательно перед этим проверил место, куда собирался нырнуть. Получилось эффектно. Я же знал, что девушка одним глазом смотрит за мной с любопытством и ожиданием дальнейшего развития ситуации.

Отфыркиваясь, я показался на поверхности в пяти метрах от берега и широко взмахивая руками, за пару секунд доплыл до отмели и красуясь в лучах послеполуденного солнца, вышел прямо к загорающей красавице.

— Красиво прыгнул! — без всякой прелюдии к знакомству сказала девушка. Она даже не покраснела, что в таком виде лежит перед мужчиной, которого видит в первый раз. — Научишь?

— Хоть сейчас, — расправив плечи, сказал я, зная, что вид мужского мускулистого тела, да еще усиленного модификаторами, всегда притягивает девичьи взгляды. Беспроигрышный вариант. Говорю же, распушился, как павлин. — Пошли?

— Нет, я не готова сразу! — рассмеялась черноволосая красавица. — Не тот случай. Деда с бабой не так подумают…

— А ничего, что ты почти голая лежишь передо мной? — на всякий случай уточнил я, присаживаясь рядом. Оглядел ладную фигурку, точеную, словно только что вышедшую из-под резца талантливого скульптора. Кто-то же постарался сделать такую красоту! Сильно постарался!

— Я частенько проделываю такие вещи. Старики знают об этом, ворчат, но ремнем не наказывают.

Мы негромко рассмеялись. Я же чувствовал возможность заполучить не на один день такой приз. Что, в сущности, теряю? Да ничего. Мстители где-то затаились, словно забыв о своей миссии, никто меня не беспокоил, даже из штаба шли успокаивающие послания. Меня готовили к пластической операции, которая должна состояться в первых числах сентября. Морально настраивался. И встреча с незнакомкой вполне укладывалась в эту настройку.