– Вы уверены, что не хотите? – спросил герцог Лакруа с удивлением. – Ведь вино очень редкое. Другого раза может и не представиться.

– Ничего, мы это как-нибудь переживем, – сказала Анна. – Вино затуманивает рассудок, а мы путешествуем, и предпочитаем в пути сохранять свои рассудки ясными.

А чтобы у герцога не было повода предлагать нам составить ему компанию в бражничестве и винопитии, она взяла небольшой кувшин, стоявший рядом с широкой чашей, убедилась, что в нем не вино, и налила напиток себе и мне в кубки. По цвету он был нежно розовым, а по вкусу напомнил мне кисловатую фруктовую воду, с послевкусием чего-то цитрусового, и с ароматом чего-то пряного.

Сделав пару глотков, я почувствовала, как во рту и в горле у меня начинает нестерпимо печь. А ещё через пару секунд, внутри меня разгорелся такой пожар, что я словно рыба вынутая из воды, стала ртом заглатывать воздух, чтобы хоть как-то остудить пылающее дыхание.

Анна тоже, как я заметила, оказалась не в лучшем положении. Открыв рот, она принялась махать на него ладонью, а из глаз ее ручьем покатились слезы.

– Воды… – произнесла она сдавленным голосом, как смогла.

– Ни в коем случае, – категорично предупредил ее герцог. – От воды будет только хуже. Вино, право тоже уже не подойдет. После того, что вы выпили, вы даже вкуса его не почувствуете. Только добро переводить. А вот пару хороших глотков крепкого бренди, пожалуй, вас спасет. Валентин, плесни-ка им в бокалы бренди…

Приказал он дворецкому и указал на пузатую бутылку.

– Не нужно, – выкрикнул Вениамин и жестом остановил на пол пути устремившегося к столу слугу. – Обойдемся без бренди. Да и девочке он ни к чему. Для юного организма алкоголь все равно что яд. Есть не менее действенное средство, но зато более мягкое и безопасное. Ну-ка милочки, давайте-ка глотните…

В два прыжка кот очутился перед нами на столе и влил нам в рты из небольшой пузатой склянки с вытянутым носиком по несколько капель оливкового масла. Масло смягчило жжение и приятно обволокло воспаленный язык и горло. Я сделала несколько глубоких вдохов и почувствовала себя намного лучше.

– Ну, как же вы так неосторожно, – посочувствовал нам дворецкий, убирая от нас на поднос кубки с пригубленным из них напитком.

– Что это было? – спросила Анна, приходя понемногу в себя.

– Как вы разве не знаете? – удивился слуга. – А я-то подумал, что вы не заметили и случайно перепутали. Это же…

Тут неожиданно вмешался герцог и прервал его на полуслове.

– Она не знает. Откуда ей знать, что это кувшин и чаша для омовенья рук, – перескакивая взглядом с Валентина на Анну… с нее на меня… с меня на Милицу… и так беспрерывно, вынес суровое заключение герцог Маркус Лакруа, – Это случилось с ними потому, что раньше, эта художница и путешественница, за которых она себя выдает, никогда не бывала на подобных обедах, что говорит о том, что она не из знати, а обыкновенная простолюдинка. И эта девчонка, она видно тоже, одного с ней поля ягода. Насчет лисы, пока не могу ничего сказать… А вот, кот… это наш старый приятель Бенджамен… От кого, от кого, а вот от тебя-то я точно такого не ожидал. Неужели твои дела стали настолько плохи, что ты не смог подыскать себе более подходящей благородной компании.

– Не понимаю, о чем вы, милорд, – Вениамин спохватился и снова принял сутулый обрюзгший вид. – Вероятно вы меня с кем-то путаете.

– Да, брось притворяться, все ты прекрасно понимаешь, – его светлость хитро сощурился и не без удовольствия снова пригубил вина. – Ты же знаешь, меня не проведешь. И можешь оставить эти фиглярские штучки для простофиль, типа Валентина. Я узнал тебя сразу, как только ты вошел. По твоему особому запаху. Ты пахнешь дорожной пылью, сеном и молоком. Что-что, а этот запах я ни с каким другим не спутаю.

– Мне тоже, ваша светлость, показалось, что я его уже где-то видел, – сказал дворецкий в свое оправдание. – Но вы правы, пройдохе все же удалось меня провести. Зато, теперь он от нас никуда не денется.

– Тут ты прав, второго такого шанса я ему не представлю.

Его светлость хлопнул в ладони, с металлическим лязгом сработал какой-то механизм и дверной проем перекрыла рухнувшая с потолка решетка.

– Вуаля, – герцог с самодовольным видом хлопнул в ладоши и раскинул руки. – Птички клюнули на приманку и оказались в клетке. Ну, что Бенджамен, как тебе мой фокус? Как видишь, за эти годы я тоже кое чему научился. Через минуту здесь будут стражники, они отведут тебя и твоих друзей в темницу. Завтра судья им зачитает приговор и их казнят на городской площади, как шпионов, проникших в поместье с целью меня убить. Но тебя эта участь минет. Так, что можешь не переживать. С тобой у нас будет еще долгий разговор. Не надейся так просто от меня отделаться. Для тебя я приглашу из столицы самого искусного мастера пыток. Его зовут Нарцис Зубная Боль – очень кроткий и неразговорчивый малый, но зато любого способен разговорить. Понимаешь, о чем я? А-а.. по глазам вижу, что понимаешь… Теперь-то ты мне за все ответишь.

– Да, что вы себе позволяете? – возмутилась Анна. – Может быть потрудитесь объяснить нам, что здесь такое происходит?

– Трудиться, это удел безродной черни, – пренебрежительно ответил герцог, – и объяснять я вам ничего не намерен. Можете считать, что вам просто не повезло, когда вы выбрали себе в спутники этого рыжего прохиндея и оказались не в то время и не том месте и не в той компании. Но теперь уже ничего с этим не поделать, жалеть уже поздно. Своих решений я не меняю. Хотя, если вы меня хорошо попросите, я смогу замолвить за вас словечко палачу, чтобы тот сделал все так, чтобы вы долго не мучались. Но для этого вам придется подержать этого гадкого кота до того момента, пока сюда не прибудет моя стража. Пока он тут чего-нибудь не начудил. Хоть ему отсюда никуда и не деться, но кто знает, что там у него на уме. Лишняя предосторожность не помешает.

Конец ознакомительного фрагмента.