Карманник вздохнул – типа, раз надо, так надо – и кивнул, показывая путь. Ногу отпустило.

Вдоль аллеи, по которой мы шли, я заметил присутствие еще многих странных созданий. Но они держались поодаль. Через какое-то время мы оказались на берегу неширокой реки. Ее воды были черного, просто антрацитового цвета.

Пока двигались вдоль аллеи, мне показалось, что мы приближаемся к месту, географически соответствующему железной дороге, что шла вдоль улицы 50 лет ВЛКСМ в реальном городе. Но только вместо нее в отражении текла антрацитовая река.

– Не ждал тебя так скоро, – заметил грустно Карманник, прерывая молчание.

– Извини, друг, у меня обстоятельства, – покачал я головой в тон его грусти. – Не хотел тебя тревожить, да и сюда приходить, сам понимаешь, желания особого нет. Но – что делать…

Про себя же подумал, что «так скоро» – это вообще-то почти два года в нашем мире. Но как у них тут со временем… насмотришься в Тенях всякого и понимаешь, что время действительно относительно. Причем в буквальном смысле.

– Чем могу тебе помочь? – отбросив лишние сантименты, поинтересовался он, останавливаясь. Видимо, понял, что просто так не отделаться.

Я тоже остановился, внимательно разглядывая лениво текущие воды реки. Занимательно, однако: течение то ускорялось, то замедлялось. И делало оно это на первый взгляд абсолютно хаотично.

– Мне нужна встреча с Олерией.

– Тсс, тшш, – побледнел Карманник. – Никаких имен! Ты чужак, но не настолько, чтобы не понимать!

– Прости, э-э-э, – я не сразу нашелся что ответить, – не ожидал. Просто…

– Все у вас просто, – недовольно пробурчал тот, подозрительно разглядывая меня, как будто в первый раз увидел. – Совсем уже…

– Слышь, я ваших порядков не знаю, – доверительно произнес я, – но ты мне должен. И вот теперь мне нужна эта встреча. С твоими талантами, уверен, тебе это нетрудно.

– Ты говоришь о Королеве! – почти взвизгнул Карманник. – Ты хотя бы представляешь, кто она? И кто я, да и все мы здесь? Это невозможно!

– А, – поскучнел я, – ну ладно. Не хочешь платить, значит. Хорошо, без проблем…

И начал поворачиваться, намереваясь дать обратный ход с этого малоприятного места. Отказ от оплаты долга равносилен для фейри смерти. Видать, дело и вправду тухлое. Жаль.

– Да погоди ты! – махнул Карманник. – Какой резкий…

– Что такое? – вскинул я брови в удивлении. – Идея пришла?

Тот смерил меня взглядом, возможно, прикидывая, не прикончить ли наглеца прямо здесь, но принял иное решение. Отвел глаза и сказал:

– В день весеннего равноденствия Королева танцует с избранным. Стань им, и у тебя будет шанс.

– Где?

– Узнаешь, – усмехнулся Карманник. – Это и будет наш расчет.

– Идет, – сказал я и повернулся к выходу. – Буду ждать весточки, приятель.

– Угу, непременно, – скосил он глаза и снова ухмыльнулся. Нехорошо так это у него вышло. С ехидцей. Вроде мелочь, но я заметил. В общении с фейри такие мелочи важнее всего. С другой стороны, когда у них все ровно было? Никогда. Сюрприз будет обязательно, это уж как пить дать. Но, видимо, пора привыкнуть. В любом случае я был уверен, что свою часть сделки он выполнит.

Выбравшись из темной аллеи, я первым делом внимательно осмотрел проход, запоминая каждую деталь.

«Вот ведь штука какая, – подумал я, – все же на виду. А не увидишь».

Идя вдоль Республики – это у нас в Тюмени главная улица, – я продолжал думать в том же направлении. Видя не видим, слыша не слышим. Другим заняты… ясное дело. Не до тонких материй.

С тех пор как я попал в этот дивный переплет, меня не оставляла одна и та же мысль: почему одним дано, а другим – нет? И если не дано, то надо ли им знать? Как говорил Сайфер агентам в «Матрице» – счастье в неведении…

Почему-то Створкин не афишировал свою деятельность. Архивы писались, но кто прочтет? И кто поверит? Да и как расскажешь о таком опыте, чтобы другим захотелось разделить его?

Жизнь текла неудержимо. По-другому, но – текла. Остановить ее не представлялось возможным. События развивались и делали это сразу в нескольких измерениях. Странное ощущение – одновременное проживание нескольких жизней. Со временем начинает стираться грань между тем, что было «реальным», и тем, что «стало». Особенно когда получаешь первый опыт присутствия в Тени.