Отличное знакомство с миром, что еще можно сказать.

Мерцающий щит исчезает, оградив меня от плевка кислоты. На его месте появляется Водяной покров – чтобы не рисковать собой, пришлось использовать новую защитную карту. Высунув из-за обломка стены только кончик Активатора, послал в доставших меня стрекозлов Веер стальных игл и глазами Кондора проследил, как росчерки зачарованного металла с легкостью пробивают хитиновые тела. Эффективная карта, расходником назвать которую, несмотря на кратность, не поворачивается язык из-за ее цены.

Еще пару секунд я размышлял, не сменить ли мне доспех – Защитник леса сейчас явно подходит меньше Чешуи дракона – уж больно мне не понравились огненные гигантские многоножки и их пламя. Демонстрация силы их атак сидела в паре шагов от меня и, вовсю матерясь, обрабатывала обожженную лапу.

Звезда догнала меня, когда я благодаря эффекту Ускользающего взгляда, которым обладал плащ из комплекта Хранителя Ночи, затаился на заваленной обломками вокзала площади. Жук-скалоходец, несмотря на сложности пути сохранивший в целости всех своих ездоков и установленный Скэром щит, весьма бодро вынырнул из-за угла дома и попал в засаду. Огненная многоножка, победив свою товарку, выжила и только претворялась дохлой – гадина, скрутившись в бублик, даже радар Компаса обманула! Но стоило нарушителю вторгнуться на ее территорию, и в сторону ездового жука и моих друзей ударила густая струя, вспыхнувшая в полете. Находясь на последнем издыхании, громадина вложила в удар все свои жизненные силы. Поток пламени уперся в защитный купол, а в шатающуюся многоножку ударили всполохи заклятий, пробившие хитиновые пластины на брюхе твари. Купол щита и монструозное насекомое рухнули одновременно. Жука слизнуло огненным потоком, накрывшим и ездоков. Хвала Хаосу, связка техно-брони и защитных карт позволила выдержать удар, пусть и не без ранений.

Очередной пузырек, на этот раз с зельем регенерации, оказался в лапе моего друга. Одним махом опустошив его, тот довольно крякнул, посмотрел на меня и, ехидно ухмыльнувшись, спросил:

– Что будем делать дальше, повелитель?

На мой новый ранг намекает, язва. А вот с дальнейшими планами были небольшие проблемы: Рой взрывающихся метеоров превзошел мои ожидания, и вместо трех-пяти булыжников, обычно обрушивающихся на врага с небес, в этот раз их было целых семь. Причем удар каждого из них был гораздо мощнее привычного. Несущиеся с небес глыбы разнесли на куски не только улей в центре моста, они пробили настил, врезались в центральные опоры и только после этого взорвались. Построенные с огромным запасом прочности колонны, простоявшие не одно десятилетие, обрушились. Следом на дно высохшей реки обвалились центральные арки моста. Вопрос «Как переправиться на соседний берег?» со сменой обстановки остался открытым.

– Что у вас? – я повернулся к слээшам. В отличие от Меджа, Змеи пережили огненную атаку значительно легче: все-таки для своих бойцов наг смог подобрать к этому рейду отличную защиту. Призванные ими разведчики сейчас с большой высоты контролировали ближайшие окрестности, чтобы не пропустить нападение инсектоидов. В том, что оно будет, я даже не сомневался, и пока до нас не добрались, нужно быстро решить, как убраться отсюда.

– С северо-востока приближаются крупные силы противника, на севере и северо-западе замечены разрозненные группы, которые также движутся в нашу сторону, – Ашшул кивнул на экран Компаса, на котором парящая на приличной высоте механическая стрекоза-разведчик своими фасеточными глазами фиксировала сотни стягивающихся к нам инсектоидов.

Из провалов в земле, наверное ведущих в канализацию, лезло с десяток новых огненных многоножек, богомолы ехали на их спинах или передвигались своим ходом, «стрекозы» перелетали-перепрыгивали встречающиеся на пути преграды, кое-где мелькали облака саранчи, заставив Меджа поежиться. Также появились и новые виды инсектоидов, похожие на мух-переростков – они вылетали из парящих в воздухе странных сооружений, состоящих из десятков мутно-серых шаров, слепленных между собой, ранее замеченных мною лежащими на земле.

А единственный доступный для нас путь отхода теперь проходил по дну широкой пересохшей реки. Пока ждал своих, с помощью Кондора обследовал остатки моста – даже если б моя птица смогла закрепить конец веревки на той стороне, ее длины не хватит преодолеть разлом. Придется пробираться через заросли кустов-жгутовиков, отбиваясь на каждом шагу еще и от прыгающих змей. М-да, мы и до середины добраться не успеем, как нас накроют преследователи.

Еще раз оглядев преграду, оценил густые заросли кустов и прикинул расстояние до соседнего берега. В голове вертелись сотни мыслей, словно маленький компьютер перебирал множество факторов, выстраивая и отвергая планы. Это был мой первый рейд в качестве лидера, и ответственность за жизни моих спутников давила на меня не меньше, чем боязнь пострадать самому. Но времени на раздумья у меня было слишком мало. Каждая потраченная на них секунда – это фора, подаренная мной врагам. Решено. План, возникший у меня в голове, был выполним, хоть и содержал долю риска. Что ж, для нас он приемлем в этой ситуации. Все, пора, времени на сомнения не осталось.

– Примем бой! – на мой голос слээши, контролировавшие периметр, удивленно обернулись, а Скэр посмотрел так, словно сомневался в моей вменяемости. Медж же с довольной ухмылкой хлопнул себя по колену:

– А я знал, что в этом рейде будет весело!

Вернув ему улыбку-оскал, кивнул – приятно, когда в тебя верят.

– Держимся вместе и экономим карты. Сейчас, в начале рейда, стоит их поберечь, особенно те, у которых большой откат. В первую очередь наша цель – разведка, а не сбор голов. Если останемся без основной боевой колоды, дальше рейд продолжать не имеет смысла. Проход на ту сторону я со своим отрядом организую.

Получив инструкции, слээши отбросили сомнения и подтвердили готовность, все-таки в Доме Змей дисциплина на высоте. Рэбер, выслушав меня, уважительно кивнул:

– Хороший план, повелитель. Провести разведку боем для оценки потенциала врага, но при этом подготовить маршрут для отступления и дальнейшего продвижения.

Что ж, мое первое испытание в статусе командира звезды пройдено.

– Воплощения Стихий, придите на мой зов!

Каменные элементали еще только начали проявляться из пустоты, а зеленый комок Слизня-пожирателя уже летел в заросли черной лозы, целиком окутавшей собой небольшой дом. Пускай отъедается перед грядущей схваткой. Одним из вариантов было использовать его, чтобы проложить нам путь на соседний берег, но на это ушло б слишком много времени, так что он пока пригодится мне здесь.