– Хорошо, но пусть Берси едет с тобой, сама я сейчас очень занята, – ответила наконец Магги.

– Берси уехал в кузницу, вернется только к вечеру, а я могла бы сама быстро съездить.

Елена пыталась выглядеть как можно беззаботнее. Но тетушке Магги такой вариант явно не нравился, в добавок ко всему она чувствовала что-то неладное.

– Поедешь, значит, завтра вместе с Берси, – отрезала Магги.

Елена больше не могла сдерживаться, она схватила руки тетушки в свои.

– Пожалуйста, прошу, отпусти меня! Мне очень нужно в Киль, я вернусь, обещаю!

Магги обеспокоено смотрела на нее.

– Что с тобой, дитя мое? Тебя что-то тревожит?

– Магги, я все тебе потом объясню, но сначала мне надо в Киль!

Елена с мольбой смотрела в глаза тетушке.

– Ну хорошо, езжай. Гулле скажу, что срочно понадобились новые специи, так как взбивалка, как я понимаю, в порядке.

Елена улыбнулась и поцеловала ее в щеку.

– Спасибо тебе! Спасибо!

– Береги себя по дороге, хорошо?!

– Да! – отвечала Елена, уже убегая.

Ей надо было торопиться.

Оседлав Смуглого, девушка пустилась в путь. Время было около обеда, она должна была успеть в лавку старьевщика до закрытия.

Путь пролегал через лес. Елена торопила коня. Чем быстрее она попадет в Киль и получит деньги, тем ближе станет к ней ее долгожданная свобода и спасение от герцога Лейва. Она корила себя за то, что не сделала этого раньше. Тогда бы у нее уже давным-давно была другая жизнь. Жизнь, в которой она сама могла выбирать, где жить и куда идти.

Неожиданно вдалеке послышался охотничий горн и лай борзых – это господа загоняли дичь.

– Надо спешить, Смуглый, не хотелось бы с ними пересечься, – волновалась Елена.

Но было уже поздно, гул охоты неумолимо надвигался на них.

Вдруг из-за деревьев выбежал лисенок, он был очень маленький и совершенно напуганный. Девушка остановила Смуглого и стала смотреть.

Следом за лисенком выбежала пара лучших хозяйских борзых, еще немного и они догонят свою цель и загрызут ее. Не долго раздумывая, Елена спрыгнула на траву и побежала. Она не понимала, чем может помочь несчастному зверьку, но и смотреть спокойно на его гибель она тоже не могла.

Увидев Елену, лисенок оскалил клыки, готовый напасть. Девушка упала на колени и протянула руку к животному.

– Тише, – проговорила она, стараясь смотреть ему в глаза, – я хочу тебе помочь.

Елена была совсем не уверена в успехе. Но к ее величайшему удивлению, лисенок осторожно подошел к ней и стал обнюхивать вытянутую ладонь.

– Пойдешь ко мне? – спросила девушка с улыбкой и осторожно взяла зверька на руки.

– Ну что, побежали? – и Елена бросилась к Смуглому. Борзые догоняли, топот лошадиных копыт раздавался все ближе. Девушка вскочила в седло.

– Вперед, Смуглый, вперед!

– А ну, стоять! Проклятье! – всадник на гнедой лошади перегородил им путь.

Это был герцог Лейв. Елена не без удовольствия отметила про себя, как распухла его нижняя губа.

– Отдай мою лису, девка! – прокричал герцог в ярости. – Я и так проигрываю Кольбейну, так и еще эта тварь чуть не убежала! Отдавай немедленно!

Елена крепче прижала лисенка к груди.

– Нет, – ответила она, твердо и смело посмотрев Лейву прямо в глаза. Гримаса злобы и ярости исказила его лицо.

– У меня нет времени на эти глупости, – проговорил он, вынимая стрелу из колчана за спиной и вставляя ее в арбалет, – значит, сегодня у меня будет два трофея – эта лиса и дворовая девка.

Ехидно скалясь, Лейв навел стрелу точно в грудь Елены, к которой она судорожно прижимала лисенка. Девушка зажмурила глаза. Сердце ее замерло. Вот и все? Она сейчас умрет? Смерть придет к ней сегодня на этой дороге?

Но тут что-то просвистело в воздухе. Рассекая воздух, стрела метнулась мимо Елены ровно настолько, чтобы лишь слегка задеть ухо лошади герцога Лейва, но этого было достаточно, чтобы животное испугано заржало и взвилось на дыбы, роняя всадника и падая на него. Лейв закричал, корчась на земле от боли. Елена вздрогнула и испугано стала смотреть вокруг, чтобы понять, с какой стороны стреляли.

– Что же ты, братец, такой неуклюжий, даже в седле удержаться не можешь? – услышала Елена знакомый голос.

На черном коне к ним подъехал Кольбейн, с обеих сторон его седла были привязаны охотничьи трофеи: две лисы и один сокол. Он смотрел на корчащегося от боли брата и, казалось, совсем не спешил помочь ему. Выражение лица и глаз молодого герцога напугало Елену – это была яростная ненависть.

– Ааа, помоги мне, Кольбейн, помоги! – молил Лейв.

Он сильно пострадал при падении. На дорогом охотничьем костюме проступила кровь. Но Кольбейн не шевельнулся. Елена с ужасом смотрела на его лицо, на злобно ухмыляющиеся губы. Казалось, вид страдающего Лейва только радовал его.