Силы понемногу возвращались, и теперь она была готова стойко встретить грядущее наказание.

***

О том, что Елена вернулась на двор, видимо, сразу доложили старой экономке. Она и ее помощница и правая рука Гулла уже стояли возле ворот конюшни. Чувствуя какую-то разборку, вокруг набежала шумная толпа слуг. Старая экономка была низенькая старушка с жестким взглядом черных маленьких глазок, которые сверлили человека насквозь и всегда, даже если работа была выполнена идеально, находили ошибки и недостатки. Одета она была как обычно: черное глухое платье, и вязанная серая шаль. Седые волосы были гладко зачесаны и повязаны черным платком, в руках она держала деревянный резной посох-трость. С этой тростью была знакома вся прислуга от мала до велика. С одной стороны она выполняла добрую службу – помогала экономке при ходьбе, а с другой – было орудием наказания провинившихся. И едва завидев ее, спина Елены отозвалась глухой болью.

Первой вошедшую девушку заметила Гулла, высокая, сухая, с желтоватым болезненным лицом, в таком же черном платье, что и экономка. Она наклонила голову к уху своей патронши и что-то шепнула, видимо, сообщая о приходе смутьянки.

Экономка медленно повернулась и посмотрела на Елену. О, что это был за взгляд! Ледяной и жесткий. Варди шел позади Елены, всю дорогу до дома он убеждал ее, что обязательно вступится и попросит, чтобы хотя бы часть ударов пришлась на него.

– Я ведь крепкий, мне хоть десять ударов, хоть пятьдесят! Полежал немного и дальше побежал, – весело говорил юноша.

«Милый, милый, Варди, – думала про себя Елена. – Не палки и удары главное оружие старой экономки. Далеко не удары».

И теперь, когда холодные черные глаза остановились на ней, она почувствовала, как все внутри сжимается, а шаги верного друга Варди за спиной становятся все менее уверенными.

– Привести сюда! – глухо скомандовала экономка.

В ту же секунду чьи-то руки подхватили Елену и бросили на колени.

– Ты всегда была ленивой девкой, – проговорила старуха, – но сегодня ты превзошла саму себя. Коровник весь в грязи, сама гуляешь непонятно где. Совсем страх потеряла?!

– Ее надо было еще сильнее наказывать, дабы дурь выбить, – заметила Гулла, злорадно ухмыляясь.

Елена подняла глаза и посмотрела на толпу, собравшуюся вокруг конюшни. Мужчины, женщины, юноши, девушки – все они побросали свою работу и пришли посмотреть на ее унижение. Кто-то переговаривался, кто-то смотрел с сожалением и даже испугом, но в большинстве своем лица выражали лишь праздное любопытство и равнодушие, так как происходившее было привычным каждодневным ритуалом, в котором менялись лишь жертвы, а палачи оставались прежними.

– Двадцать ударов! Снять платье! – прогремел приговор.

– Постойте! Постойте! – раздалось вдруг. Это старик Берси продирался сквозь толпу, кряхтя и охая.

– Это я ей сказал выгулять Смуглого! Это моя вина! Моя!

Платье уже было стянуто до пояса, открывая толпе нижнюю сорочку. Елена стыдливо прикрывала руками оголившиеся плечи и грудь. Моральное унижение жертвы – именно оно доставляло экономке и ее помощнице наибольшее наслаждение.

– Она должна выполнять свою работу четко! – холодно процедила экономка. – А раз ты потворствуешь лени, старый хрыч, то вставай рядом и получай свои двадцать ударов! Я из вас обоих всю дурь повыбиваю, а затем скажу госпоже, чтоб продала вас на рынке по самой низкой цене наравне со старыми тряпками! Гулла!

Помощница тут же достала из-за пояса плеть и начала нещадно стегать ставшего на колени Берси. Старик и не сопротивлялся. Лишь подставил горбатую спину под удары и тихонько охал.

Вынести это было выше сил Елены. Вскочив на ноги, она подбежала к Гулле, выхватила из ее рук плеть и швырнула на землю. Гнев и ярость переполняли все существо девушки. Руки тряслись, душили слезы.

– Он ни в чем не виноват! И что значит, вы нас продадите? Разве мы рабы?! Вещи?! Скот?!

– Дочка, перестань, – прохрипел Берси.

– Ах ты, дрянь! – прошипела Гулла. Она подскочила к Елене, ударила по лицу и, скрутив, подвела к экономке.

– Сорок ударов и десять дней в подвале с крысами на хлебе и воде, тогда посмотрим, как ты будешь говорить о свободе и своих правах, – проговорила старуха, понижая голос.

Она занесла свою трость! И…

– Раз! – Гулла отсчитывала удары.

Тело Елены содрогнулось, во рту почувствовался соленый вкус крови.

– Два!

Елена упала на камни, сознание помутилось.

– Три!

– Что вы делаете?! – прокричал женский голос. – Вы же убьете ее!! Роксана, остановись!

Елена лежала почти без сознания, на мгновение ей показалось, что она услышала голос тетушки Магги, ведь только она могла называть экономку по имени.

– Поднять! Ведро воды!

Елену рывком поставили на колени и окатили холодной водой.

– Четыре!

Все потемнело и закружилось. Перед глазами лишь тьма и никакой боли.

И опять этот страшный сон. Холод и мрак. Метель. Ни земли, ни неба не видно. Деревья гнуло от ветра к самой земле. Тело окоченело от холода, с каждым шагом ноги все труднее было доставать из глубокого снега. Ветер, ледяной и злой, беспощадно дул в лицо, сопротивляться ему не было никаких сил. Вокруг черный лес, рядом замерзшая река. Из темноты стали проступать горящие глаза: одна пара, вторая, третья. Елена устало повалилась на снег. Веки ее отяжелели, мучительно хотелось спать. Надо просто сдаться, и дать сладкой дремоте взять верх над сознанием. Надо просто сдаться.